Глава 5

Преследователь
      
      Скучно… Неинтересно и до безумия однообразно… Настолько, что я была бы не прочь променять новый день на вчерашний, с его перипетиями, дикими погонями и множеством неожиданных знакомств. Но куда там! Пара по истории во главе с несравненной и всеобъёмной Розеттой Чейз способна лишить надежды и веры в завтра даже самого убеждённого оптимиста. Как жаль, что я вообще сюда пошла. Особенно учитывая тот факт, что Айны по какой-то причине на ней не оказалось. Может, она опаздывает? Пусть на неё это не похоже, но мало ли что могло случиться?
      Что ж… Вам известно, что лучше всего получается у студента на первой паре? Правильно, досыпать свой недосып. А если это пара нашей миссис Чейз, то сон становится настоящим спасением и прочнейшей защитой от её неадекватных нападок. В самом деле, уже на десятой минуте мои глаза будто налились целой тонной свинца, и я невольно начала клевать носом. Нет, надо обязательно отвлечь себя чем-то, иначе эта бабка меня выгонит отсюда!
      Решив занять себя, я постаралась прислушаться к Розетте, но та рассказывала про давнюю и почти забытую войну между Нордумом и Агровакией1 таким монотонным и скучным голосом, что мне пришлось уйти в собственные мысли от греха подальше. Но и там покой обошёл меня стороной: волей-неволей я вспомнила вчерашний нагоняй, устроенный родителями  по возвращении домой, и на душе снова заскребли кошки. Отец, приехавший с вещами позже обычного, отругал меня за своевольничество, а мать ещё и отчитала по поводу разорванной куртки. Я, конечно, сначала собиралась рассказать им про волков и нападение, но потом подумала, что это только усугубит ситуацию. Нет, если бы мои родители были такими, как у Айны, то я бы выложила всё без вопросов, но тут… Как там говорят? «Меньше знаешь – крепче спишь». В моём случае это показалось самым правильным решением.
      - Потише там! – прикрикнула преподша и продолжила. – Итак, как вы уже все давно поняли, война Души длилась почти тридцать один год. Основные участники, агровакцы и нордумцы, втянули в конфликт Новый Сагрин, и вскоре война набрала мировые обороты. Кто помнит из школьной программы, чем она закончилась?
      Вопрос Розетты, адресованный аудитории, не нашёл отклика и ушёл в пустоту быстрее, чем я смогла сообразить, что он вообще прозвучал. Эх, жаль, Айны нет на месте. Она бы ответила…
      - Мисс Андерсен, может, вы? – обратила на меня свой взор бестия, и всё внутри невольно передёрнуло.
      - Увы, но я не помню, - а что ещё мне оставалось отвечать? Ходить вокруг да около – не мой вариант.
      - Сразу видно, что история для вас – пустой звук, - с привычным пафосом произнесла она, и позади меня раздались лёгкие смешки вперемешку с шёпотом. Остатки бригады Сары Фредсен никогда не дремлют…
      - Войска государств встретились у озера Души для решающей битвы, но в нужный день погода испортилась. Дожди, град, молнии – лило чуть ли не несколько недель, и нельзя было даже шагу ступить, не увязнув в грязи или не попав в какой-нибудь водный поток. Так что им всем пришлось отступить, а позже, долгими переговорами, удалось добиться друг от друга подписания мирного договора. Сур-Ган уже не принимал участия в этой баталии, так как вышел из войны раньше. А кто скажет, почему не в ней не участвовал Новый Сагрин?
      Опять молчание, которое показалось мне ещё более невыносимым. Если тётка снова спросит меня, то за последствия я не отвечаю…
      - Андерсен, может, вы знаете ответ хоть на этот вопрос? Или я права, и любой пятиклассник легко обойдёт вас в знании истории.
      Да, если бы я увидела сейчас лица девушек за спиной, то от их неприятных улыбок у меня бы дня на три пропал аппетит. Представляю, как они сейчас злорадствовали. Но сдаваться без боя я не собиралась.
      - Это ведь было пятьсот лет назад, я не могу всё помнить так же хорошо, как вы…
      - Вы что, считаете меня такой старой? – Розетта мою шутку, увы, не оценила. Впрочем, на это я и рассчитывала.
      - Ну, прямо вам об этом никто никогда не скажет, так что будьте спокойны.
      Миссис Чейз возмутилась до предела: это было видно по блеску её безумных глаз. Но, как ни странно, тётка решила сыграть в эту глупую игру вместе со мной.
      - Мне жаль, что в среде современной молодёжи стало много таких, как вы. Ничего не знаете, не хотите учиться и только и делаете, что развлекаетесь… Обществу от вас нет никакой пользы!
     - Если бы человек делал только то, что приносит непосредственную пользу, мы бы до сих пор жили в пещерах. Так что обществу нужна любая деятельность, чтобы оно не стояло на месте. Даже такая, как у вас…
     Тут-то терпение Розетты и закончилось. Едва начав себя проявлять, кстати говоря.
     - Девушка, может, мне стоит вас отстранить от сегодняшней пары, чтобы вы подумали о своём поведении как следует?
     Сзади сразу же раздались чуть приглушённые возгласы «Да, давно пора» и «Выгоняйте её нафиг». Что ж, если для радости этим «дамам» достаточно столь малого, то за них можно только порадоваться.
     - Думаю, вам стоит пересмотреть свои взгляды на жизнь. Человек начинает видеть много нового, когда перестаёт думать так узконаправленно… - нет, я понимала, что говорю лишнее, но уже не могла остановиться. Чёртова привычка!
     - Так, с меня довольно! Андерсен, покиньте аудиторию. Надеюсь, в следующий раз вы не будете доводить нас всех своим дерзким характером.
     - Будет, поверьте, - прозвучал из-за спины голос Зиры Гар, теперь уже бывшей подруги Сары.
     «Дерзким характером? Ха! Лучше такой, чем стервозный и невыносимый, как у неё», - именно с этой мыслью я собрала свои вещи со стола и отправилась в коридор. Если фиолетоволосая мегера решила, что без меня на её лекции будет лучше, то так тому и быть. В конце концов поброжу в тишине-покое и вернусь в норму к следующей паре. Всё что ни делается, всё к лучшему.
     К великой радости, в коридоре меня ждал приятный сюрприз.
     - Айна! Как же я рада тебя видеть! – завидев подругу, идущую на пару, я бросилась к ней так быстро, что даже не успела как следует рассмотреть.
     - Я тоже, - улыбнулась она и обняла меня. – Ты вышла по делам?
     - Я? Да меня выгнали, - и, уже собираясь рассказать о произошедшем, я невольно обратила внимание на её внешность. Как странно… – Ты решила поменять стиль?
     Сейчас я имела в виду золотисто-янтарную косынку, которую девушка надела на голову, полностью убрав под неё свои роскошные чёрные пряди.
     - А, ты про это? Да у меня казус вышел. Я покрасила волосы краской, а она оказалась не совсем той, которую я хотела…
     - Не совсем? – переспросила я. Айна давно не красила волосы, да и косынки носила не так часто, как раньше.
     - Ну, представь меня с ярко-оранжевыми копнами. Вот. А теперь добавь к ним красного и лимонного…
     - Ого. Жутко… - и я невольно посмеялась, впервые за день. – Главное, что волосы на месте, а цвет можно постепенно вернуть.
     - Да… - и подружка едва заметно улыбнулась. – Так значит, тебя выгнали?
     Тут всё-таки пришлось пересказать недавний разговор с миссис Чейз. Вот уж кому-кому, а этой тётке было плевать на цвет своих волос. Фиолетовый – так до рези в глазах!
     - И куда ты теперь? – спросила меня Айна.
     - Пойду посижу в столовой. Подумаю, съем салатик. Как всегда.
     - Тогда и я с тобой, - и на недоумевающий взгляд своей подруги она добавила. – Не сидеть же тебе там одной всю пару. Тем более что я уже и так опоздала. Заодно попьём там чего-нибудь: я чай, ты – кофе.
     Вот это и есть НАСТОЯЩАЯ ПОДРУГА! До сих пор не перестаю удивляться её характеру!
     Уже через полчаса, накалывая на вилку свежие капустные листья, я полностью перестала жалеть о произошедшем на лекции. Завтрак длиною в пару – что может быть лучше! Айна рассказывала мне о своих каникулах, я ей о своих, в конечном итоге не выдержав и пересказав в подробностях всё, что произошло со мной в лесу сутки тому назад. Знаете, во время повествования вид у неё стал таким, будто волков увидела не я, а она. И прямо в этот самый момент.
     - Ничего себе!.. У меня нет слов! – под конец сказала она.
     - У меня есть, но они все нецензурные…
     Айна выпила немного чая, а затем принялась в подробностях расспрашивать обо всех деталях. И сколько было волков, и кто их отогнал (на это я ничего не смогла ответить), и как выглядела сова, и кому именно я её отдала. В общем, завалила вопросами так, что я даже не могла очистить свою тарелку минут пятнадцать – приходилось всё время говорить и говорить.
     - «Мастерская Феникса»? Я знаю это место. Надо бы нам туда наведаться как-нибудь.
     - Было бы здорово. Думаю, тот малый знает своё дело. Уж лучше, чем это был бы непонятно кто в том малобюджетном зоопарке.
     - Да… - тихо произнесла подруга и добавила. – А ты не могла бы мне показать те карманные часы, что были на лапе филина?
     - Они остались дома. Не знаю, что с ними делать. Думаю, будут лежать как сувенир. Интересно только узнать, кому они принадлежали.
     Айна задумчиво посмотрела в сторону и, поправив свою косынку, произнесла:
     - Не выбрасывай их. Такие вещи появляются в жизни не просто так. Может, они тебе ещё пригодятся.
     На мой скептический взгляд она лишь добавила: «Есть такая примета в Сур-Гане», после чего допила свой чай до конца.
     - А твои каникулы как прошли?
     Подруга поведала о прогулках по набережным и мостовым, чтении книг долгими вечерами и работой над новыми стихами. Что ж, любить одиночество – полезное качество.
     - А ещё я начала писать книгу. Правда, небольшую. Для начала. Назвала её «Волшебная дверь», про двух девочек лет десяти.
     - О, поздравляю. Глядишь, вскоре станет мировым бестселлером!
     - Мне бы хоть дописать её для начала, - посмеялась она. – Кстати, насчёт сегодняшнего вопроса Розетты: Новый Сагрин не участвовал в битве, потому что за десять лет до этого распался на Рапанию и Иллиосию. Разный жизненный уклад значит многое…
     Мне лишь оставалось удивляться образованности и интеллектуальным потенциалам моей лучшей подруги.
     - Теперь мне правда жаль, что тебя там не было. Ты бы ещё и рассказала Розетте то, чего она сама не знает. Было бы классно посмотреть на её физиономию в этот момент.
     - Если преподаватель захочет, он всё равно найдёт вопрос, на который никто не знает ответа, - и Айна взглянула на мою кружку с кофе, которую я время от времени проверяла на скорость остывания. – Кстати, помнишь, когда состоялась та несостоявшаяся битва с ливнями и ураганами? Двадцать восьмого сентября 7591 года. В твой День рождения.
     - Ого. Теперь у меня появилась ещё одна причина ненавидеть этот день, - и я ещё раз дотронулась до своей кружки. Горячий, надо же…
     Тем временем в нашем корпусе прозвенел звонок, и столовая, до этого тихая и пустынная, мало-помалу начала наполняться голодными студентами.
     - Конечно, этот салат не мой любимый, но есть можно, - решила я поддержать разговор, так как молчание подруги затянулось уже на целую минуту. – Жаль, что нельзя зайти в «Чары богини Кор». На мой взгляд, лучшее кафе в округе.
     - Ты его ещё со школы любила… - Айна, как будто находясь где-то далеко, провожала взглядом проходящих мимо юношей и девушек, изредка постукивая ложкой внутри своего стакана.
     - Да. Расскажи ещё раз о своей новой книге. А то в окружении шумной толпы мы выглядим слишком тихими, - и я предъявила подруге лёгкую и многообещающую улыбку, чтобы вернуть в реальный мир.
     Это сработало: она отвлеклась и начала вспоминать о своих задумках. Рассуждая о персонажах, сюжете, идеях, моя собеседница хоть как-то оживилась, однако теперь уже я невольно унеслась в собственные мысли. Просто представила нас обеих года этак четыре назад. Айна любила что-то сочинять. Постоянно, буквально каждый день. Всегда казалась мне такой жизнерадостной и открытой. И даже несмотря на это она никому и никогда не давала над собой издеваться. Лишь раз поддев её, любой школьник сразу понимал, что только впустую потратил свои силы – Айну Чаттерджи никогда не волновало чужое мнение. Как будто она жила в мире, где каждый мог поддержать и сказать что-то хорошее в её адрес. А сейчас… Сейчас она казалась мне какой-то потерянной. Словно что-то случилось, но она не может мне это рассказать.
     Пока подруга рассуждала на тему путешествий между мирами, в столовую вошли мои старые «знакомые» - подельники ныне отсутствовавшей в нашем мире Сары Фредесен. Блондинистая Кейт Хаберман и её вечная спутница Зира Гар, вид которой стал ещё мрачнее и готичнее, прошли в непосредственной близости от нас и, произнеся под нос что-то нелицеприятное, уселись за столик позади.
     - Не было печали… - процедила я сквозь губы и взглянула на Айну. – Мне кажется, теперь они злятся на меня ещё больше. Наверное, думают, что это я убила Сару. И держу в плену их подругу Розмари уже пару-тройку недель.
     - Не обращай на них внимания, вот и всё, - и Айна достала из сумки какую-то тетрадку. Как мне сказала, чтобы повторить материал перед философией.
     Однако как можно не обращать внимания на двух воображающих из себя невесть что замухрышек, если они только и делают, что пялятся на тебя из-за спины подруги и шепчутся о чём-то сомнительно приятном для психики?
     - Если тебе тяжело, мы можем уйти. Я уже допила чай, - Айна, заметив моё волнение, уже хотела вставать, но я её прервала.
     - Не стоит. Раз тебя не волнует общественное мнение, то и мне тоже должно быть всё равно. Выдержу.
     Кофе, как назло, остывал со скоростью улитки-инвалида, но я уже поставила себе задачу во что бы то ни стало его выпить, и отступать не собиралась.
     «Ты слышала, что про неё говорят? Она совсем из ума выжила!» - разговор за соседним столиком звучал всё отчётливей и отчётливей, так, что я могла бы уже услышать его и через наушники с негромкой музыкой. «Если и не убивала никого, то точно в тот день лишилась рассудка», - громко проговорила Зира, и блондинка добавила: «Да она всегда была психической! Я ещё в школе боялась к ней ближе чем на три метра подходить. Того и гляди вцепится своими когтями».
     Я? Вцеплюсь когтями? Да как они… Это у них не всё в порядке с психикой, если эти антилопы такое говорят!
     Нет, я, конечно, держала себя в руках – что толку обращать внимание на недалёких куриц? Но когда от Зиры Гар прозвучала фраза «Брайн правильно сделал, что бросил её. А то после первой ночи с Шейной он бы шарахался ото всех девушек в округе», я не смогла себя остановить. Взяв кружку с кофе, я молча встала и, не отвечая на вопросы подруги, направилась к проклятому столу.
     - Чего тебе надо? – Зира как будто ждала, что я это сделаю, и во весь вид продемонстрировала полное пренебрежение мной и ситуацией в целом.
     - Повтори ещё раз, что ты сейчас сказала. Тихо, без излишнего пафоса. Только факты, - я постаралась произнести всё как можно чётче и безразличней, но в дрожании голоса всё же проскальзывал гнев. Сильный, совершенно неуправляемый, но который я пока пыталась сдерживать.
     - Я сказала, что ты неудачница! И таким самое место в карцере. Ещё раз подойдёшь к нам ближе положенного, и пожалеешь… - не знаю, что ещё эта дура хотела добавить, да и знать не хочу.
     Как только она договорила последнее слово, я со всей силы брызнула в неё своим кофе. Да, прямо в лицо. В тот момент мне даже было жаль, что он уже немного остыл.
     - А если ты ещё раз скажешь мне какую-нибудь гадость, вместо кофе в твоё лицо полетит что-нибудь потяжелее… - и, не дожидаясь, пока та придёт в себя, и начнётся перепалка, я вышла из столовой. С гордо поднятой головой, что мне, кстати, совсем не свойственно.
     Уф… Вот, вроде всё. Да уж. Теперь весь универ будет говорить, что я не умею держать себя в руках. Ещё одна улика не в мою пользу, кстати! Ладно… Ладно! К чёрту! Её, Кейт, Сару – всех! В конечном итоге это моя жизнь, и только я имею право ею распоряжаться. И никто, слышите? Никто не смеет указывать мне, что делать!
     - Шейна, ты здесь? – к счастью для меня (и всех присутствующих в третьем корпусе Государственного Университета Агелидинга) этот вопрос задала Айна, а не кто-то другой.
     - Да, я тут, - ответила я, прижавшись спиной к холодной стенке нашего коридора.
     - Зря ты так поступила, - вздохнув, сказала подруга. – Надо было просто уйти.
     - И выслушивать их слова вот так изо дня в день? Нет уж! Теперь будут знать, что со мной лучше не связываться…
     Айна хотела меня успокоить, но я сама не давала ей это сделать. Злилась и разжигала это гадкое чувство внутри себя всё горячее.
     - Ладно. Что было, то было. Давай забудем и пойдём на пару. Сегодня будут основы учения Сур. Мистер Фенлиц обещал рассказать малоизвестные факты про Учителя и его откровения.
     Айна. Моя Айна. Какая же ты правильная! Не дай Бог тебе пройти через все терзания, что сейчас переношу я…
     - Ты иди, а потом мне расскажешь. У тебя это выходит лучше, чем у Руиса. А мне нужно побыть одной.
     - Мне подождать тебя после пары?
     - Не надо. Если что, я сама тебя найду… - и я, попрощавшись с подругой, отправилась к выходу.
     Жаль её оставлять. Очень. Но и спокойно сидеть на паре по философии я не смогу. Просто разрывает внутри от негодования!.. Эти девки, Брайн, убийство… Надо срочно остыть. Да, выйти и прогуляться. Развеяться, поболтать сама с собой и вернуться в общество со свежими мыслями! Так и сделаем!
     К сожалению, погода в городе сегодня стояла пренеприятная. Нет, дождя не было, как и снега, но сами тучи – серые, седые, тяжёлые – будто давили на меня все своим весом. Даже невольно вспомнилась моя самая любимая песня «Свинцовое облако», которую я тут же включила в своём уже не новом плеере.
     Как-то так. Я снова шла по осенним улицам города. Снова, в который раз, опять – слов много, а значение у них всегда одинаковое. Серая и скучная осень окружила мир закатом очередного года моей жизни. Только не ярким и солнечным, а до невыносимости блёклым, сводящим с ума неизбежностью и молчанием. Отравляющей тишиной. Ненавижу осень!
     Ноги несли меня вперёд. Мимо дорог, машин и мостов. Я и не заметила, как несколько раз перешла реку Ритты и оказалась в парковом районе города. Не заметила я и то, как пересекла ограждение нашего центрального уголка городской природы. Парк имени Себастьяна Кёртиса. И почему я пришла сюда, а не в парк Листа? А кто его знает? Наверное, невольно вспомнила события вчерашнего дня. Даже он, кстати, был лучше сегодняшнего…
     В тусклом свете октябрьского дня голые ветви осин не могли впечатлить меня своей «красотой», так что, перейдя главную реку столицы ещё раз (теперь уже по парковому мостику для пешеходов), я первым делом направилась в зоопарк. Не знаю, просто сейчас захотелось как-то отвлечь себя от ненужных раздумий. Посмотреть на тех, кому они неведомы, так сказать.
     Однако меня ждало горькое разочарование – главный вход был надёжно заперт, а сторож в будке (не тот, что вчера вечером – ночная смена кончилась давным-давно) сказал, что сегодня у них санитарный день, и на территорию пропускаются только работники. А я и не ожидала другого!
     Что ж. Пришлось мне довольствоваться малым – унылым видом нашего центрального парка. Благо людей сегодня в нём почти не наблюдалось – утро понедельника поистине творит чудеса. Я прошлась вдоль одной из аллей, к моей радости засаженной молодыми ёлочками, и присела на лавку под высоченным клёном, облетевшем ещё в прошлом месяце. Вот. Теперь побуду в тишине и покое, там, где никто не сможет меня достать. Своими придирками, издёвками и смехом… Говорить мне гадости! Да даже волки себе такого не позволяли!
      Интересная картина, не правда ли? Одинокая девушка, да ещё и в старой куртке, из которой она выросла в девятом классе (новая-то сгинула в волчьей пасти!), сидит одна посреди пустой аллеи. И? И всё – больше она не делает ничего интересного или полезного. Глупо? Может, но я такое видела уже не раз. Сколько ещё нас в этом мире: потерянных и запутавшихся в себе людей? Сидим на лавках, ищем что-то в окнах маршруток, всматриваемся в телевизор в надежде, что увидим там нечто важное. То, что перевернёт всё с ног на голову и подарит жизни такой желанный смысл. Не будет этого. Никогда. Никогда, пока ты не отлипнешь от своего насиженного места и не начнёшь действовать прямо сейчас. Не возьмёшь собственную судьбу в руки и, сказав себе «Сегодня тот самый день!», не начнёшь жить правильной жизнью. Такой, какой всегда хотел.
      Ну, не знаю. Опять я начала думать – а, как вы знаете, это никогда не приводило ни к чему хорошему. И, решив себя чем-нибудь занять, я, к своему удивлению, потянулась в сумку за тетрадкой и ручкой. Не понимаю, что на меня нашло, но в этот момент бездарной студентке жутко захотелось посочинять. Стих, поэму, стишок – просто что-то небольшое и ёмкое. Слова, которые бы отразили моё сегодняшнее состояние.
      Погода предрасполагала к этому, и я сама не заметила, как провела за черканием больше часа. Но зато результат в кой-то веки не оставил меня равнодушной.
      
      Молчание
      
      Яркий свет исчез в тени,
      Серым хмурым покрывалом
      Из затерянной земли
      Облаков пришло немало.
      
      Словно саван или плед
      Мир накрыла молчаливость,
      Дав свой призрачный обет
      Жизнь развеять мгле на милость.
      
      Ветки тонкие осин,
      Тая в сумрачной прохладе,
      Дополняют строй картин,
      Словно бы несясь к награде.
      
      Ветер стих, последний лист,
      Штрих ярчайших дум осенних,
      Уж не ярок и не чист,
      Ждёт минут своих последних.
      
      Тишина, и мир весь спит,
      Воздух вязкий и промозглый,
      Дух не шепчет, не кричит,
      Он в молчании, серьёзный.
      
      И тоскливый, как земля,
      Ждущая белёсой стужи.
      Осень злится на себя,
      Больше ей покой не нужен.
      
      Вот что значит «подбирать слова от сердца»! Впервые за много месяцев мне понравилось моё собственное стихотворение! Да, надо даже будет это отметить вечером.
      Убрав тетрадь обратно в сумку, я уже собралась возвращаться в универ, когда заметила краем глаза кого-то в стороне от аллеи. Может, мне это и показалось, но рядом с большой елью только что стоял чей-то едва заметный силуэт. Возможно, даже с минуту-две, исчезнув только в тот момент, когда я повернула голову направо.
      Нет, воображение воображением, но я давно перестала полагаться на волю случая. Если там и был кто-то, то стоял неподвижно. А значит, наблюдал за мной – ведь рядом больше никого нет. Не хватало мне ещё маньяков! Я встала с лавки и подошла к тому самому месту чуть ближе. Оставаясь на относительно безопасном расстоянии, я попыталась осмотреть заросли. Жаль, что из-за разросшихся кустов разглядеть всю территорию не представлялось возможным. Однако одно я поняла наверняка: там точно кто-то есть! Возможно, прячется как раз за стволом дерева или среди веток. В бежево-буром его бы и снайпер не увидел…
      Что ж, посмотрим. Я сделала вид, что потеряла интерес к происходящему, и медленно, со всей возможной размеренностью направилась к главной аллее. Идти при такой скорости пришлось бы минут пятнадцать, так что время у меня было. Вначале, к моему удивлению (и облегчению, надо сказать), никто сзади не шёл, но потом я всё же заметила что-то неладное: в кустах ясно просматривался тот самый силуэт, двигавшийся параллельно мне, по нехоженой тропе в зарослях парковых деревьев. Так, половина дела сделана – я его заметила. Решив не останавливаться на достигнутом, я непринуждённой походкой прошла ещё пару десятков метров и, оказавшись прямо напротив летней беседки, коих в парке было настроено превеликое множество, так же медленно скрылась за ней. Чуть позже я для убедительности присела за раскрашенной деревянной стенкой, чтобы меня уж точно нельзя было увидеть, и стала ждать.
      Думаете, это глупо: подкарауливать того, кто тебя преследует? О да, ещё как! Но сегодня я в кой-то веки была во всеоружии и не собиралась больше терпеть всю ту ерунду, что со мной происходит! Хватит. В конце концов кто я: тварь дрожащая или право имеющая?!! (Эту фразу я слышала в каком-то старом детективном фильме, даже странно, что вспомнила её сейчас).
      Шло время, а на аллею так никто и не выходил. Неужто мне действительно показалось? Если так, то теперь я точно перестану себя уважать… Думая над тем, как бы мне разглядеть тропинку целиком, я слегка попятилась назад и внезапно осознала, что сзади, прямо за моей спиной, кто-то стоит. Он находился от меня буквально в метре, и, оцепенев на пару мгновений, я смогла заставить себя выйти из ступора и сделала именно то, что должна. Ещё утром, по пути в универ, я прислушалась к своим вчерашним мыслям и купила в местном магазинчике перцовый баллончик «Шок-8000». Спасибо волкам! Так что сейчас, не думая о последствиях, я развернулась так резко, насколько могла, и, убедившись, что передо мной тот самый человек в бежевой куртке, выстрелила ему прямо в лицо. Само лицо я разглядеть не успела, да и зачем об этом думать? Знакомые друзья, которые бы пошли за мной, чтобы разыграть или устроить сюрприз, у меня отсутствовали по причине острой мизантропности, так что сейчас я целиком положилась на волю инстинкта. Это меня и подвело…
      Не ожидав такого, незнакомец попытался закрыться рукой, но сделал это слишком поздно: часть спрея уже попала ему в глаза. Издав приглушённый стон, он попятился и лишь на миг приоткрыл лицо. Однако этого хватило, чтобы я тут же его узнала.
      - Дейв?!!
      - Чёрт!.. Во имя всего святого, да!.. Какого… Зачем ты это сделала?!! – парень пытался сориентироваться в пространстве, но не мог открыть глаза даже на пару секунд. В результате он добрёл до беседки и, присев на деревянную планку, добавил. – Если из-за твоей тупости я потеряю зрение, то тебе не поздоровится!!!
      - Не потеряешь, не волнуйся, - до меня наконец дошло, что я натворила, и, убрав баллончик в карман, я быстро подбежала к детективу, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. – Для здоровья такая штука безопасна. Ничего страшного!
      - Скажи это гопнику, который в позапрошлом месяце делал операцию на сетчатке. По вине одной местной девицы… А, к дьяволу! У тебя есть салфетки?
      К счастью, они у меня были. Даже целая упаковка – последнее время я почти перестала их использовать, а привычка носить с собой ещё сохранилась.
      - Да не три ты так, от этого только хуже! – я решила сама оказать первую помощь, но, к сожалению, без нужного опыта получалось из рук вон плохо. – Надо просто смазывать с лица и браться за новую! Ты же так сотрёшь спрей вместе с кожей! Дай сюда салфетки!
      И он взялся за это дело сам.
      Да… Ну и делов ты натворила, Шейна… И как теперь их расхлёбывать? Пока я пыталась придумать, что ещё сделать в своё оправдание, Дейв наконец смог хотя бы частично приоткрыть глаза и разглядеть мир вокруг себя.
      - Ты подумала хоть чуть-чуть, прежде чем решилась на свой идиотизм? – стерев ещё раз слёзы со щеки, парень взглянул на меня гневным, полным негодования взглядом. В ту секунду я даже пожалела о том, что он – не настоящий маньяк.
      - А что мне оставалось думать? Ты следил за мной, подкараулил сзади! Зачем я вообще тебе понадобилась???
      - Да всё вышло случайно. Ох, чёрт. Эта штука начала жечь ещё сильнее… - и Дейв снова протёр лицо свежей салфеткой. – Я проходил мимо и заметил тебя на лавке. Решил посмотреть, что и как. Просто профессиональный интерес.
      - Глупее я истории не слышала! Думаешь, я в это поверю? Шёл мимо и вдруг увидел девушку, которую подозреваешь в убийстве?!!
      Однако почему-то я понимала, что он не врёт.
      - Да, блин! Просто взбрело в голову, что узнаю о тебе что-то новое, что может пригодиться в деле. Или даже…
      - …даже увидишь, как я закапываю очередную жертву? Ты точно на голову больной! – и я, не сдержав себя, громко рассмеялась.
      Только вот моему собеседнику смешно не было.
      - Чего ты смеёшься? Между прочим, ты напала на сотрудника полиции! При желании я на тебя могу повесить ещё и это.
      Он ещё и угрожать мне вздумал! Нет, я, конечно, виновата… Ладно, сильно виновата, но не до такой же степени!
      - Что-то я не вижу на тебе полицейской формы! Да и дело не может быть ещё одно, потому что первое ко мне не относится! – и я забрала у него салфетки, тем более что необходимости в них уже не виделось. – Ты правда думаешь, что это я убила свою одногруппницу? Или просто решил подкопаться ко мне?.. Слушай, а может, ты сам убийца? Всех выслеживаешь, убиваешь, а потом вешаешь на других? И поэтому сейчас следил за мной! Точно, дело раскрыто!
      И я ещё раз засмеялась, но уже не так громко.
      - Очень правдоподобно, да, - пробурчал детектив, время от времени почёсывая глаза и одновременно стараясь заставить себя это не делать. –Особенно учитывая тот факт, что я приехал в вашу страну только летом, а девушек с похожими ножевыми ранениями стали находить ещё с марта. И не только девушек.
      Ого, я этого не знала. Значит, в городе и правда орудует серийный убийца…
      - И ты решил, что этих девушек всё время убивала я? Хочешь сказать, что я похожа на тех, кому нравятся… округлые формы?..
      Дейв ничего не ответил. Он встал с перекладины и попытался глубоко вдохнуть. Основное действие спрея уже закончилось, но кожа на лице парня, наверное, ещё несколько дней будет покрасневшей. И сильно чесаться.
      - Ты ведь уезжала на неделю, да? Хотя Ричард Беннет велел не покидать город без видимой причины.
      - Это был совет, а не приказ. И я не обязана отчитываться перед молодым практикантом. Если тебе известно всё обо мне, то я только рада: меньше будет вопросов. Вам, южанам, давно пора научиться вежливости!
      Дейв не стал отвечать на нападку агрессией. Думаю, просто ещё не отошёл от шока. И поделом, как бы гадко это ни звучало! Однако, к моему удивлению, его вдруг пробило на откровенность:
      - Думаешь, ты одна такая умная? «Южане», «коммандеры», «дикари»… Да за эти месяцы я наслышался подобных слов сполна. Даже в участке! Вряд ли ты способна представить себя на моём месте. Я даже и не буду просить. Но в отличие от тебя, мне на ту войну и предрассудки плевать. Я делаю свою работу, и меньше всего меня волнуют язвительные слова какой-то недалёкой студентки…
      - Будешь учить меня жизни? Не мы вторгались в вашу страну тогда, ясно. Если бы ты знал, сколько друзей погибло в те годы у моей бабушки, ты бы думал по-другому.
      - Ты так говоришь, как будто я их убил!
      - Всё, с меня достаточно! – и, встрепенувшись, я направилась к старой доброй парковой аллее. – Я не обязана с тобой разговаривать. Извини, что так вышло с баллончиком, и «гуд бай»!
      Последнее я специально сказала на старом южно-иллиоском наречии, чтобы его позлить. Хотя в действительности совсем этого не хотела.
      Что за день! Дурацкая жизнь с её дурацкими проблемами преподносит мне ещё и дурацкие сюрпризы! И когда только это всё закончится? Наверное, никогда. А как бы сейчас хотелось оказаться дома у бабушки… Целую неделю прожила спокойно, а тут!..
      Снова рассуждая про себя, я вышла на главную аллею парка, обрамлённую целым рядом высоких жёлтых фонарей, и в этот же миг на мою сумку упала маленькая снежинка. Затем ещё одна, ещё, и вот уже их стало так много, что все дорожки вокруг постепенно начали покрываться тонким белоснежным покрывалом. Первый снег! Да уж, лучшего момента для такого чуда природы и не представить…
      Вслед за ним поднялся сильный ветер, и к той минуте, когда я вышла из парка, в городе началась настоящая метель. Снежные хлопья несло отовсюду, но так как температура в эти дни опускалась ниже нуля только ночью, улицы вскоре превратились в настоящее месиво из слякоти. Что насчёт меня, так мне было всё равно. Снег наконец пошёл, и, если повезёт и он не растает, зима совсем скоро вступит в свои права. А надоедливая поздняя осень исчезнет ещё на один год. Хех, похоже, мой новый стих и правда оказался пророческим!
      Для тех, кто любит сверять местоположение всех и вся, скажу, что вышла я прямо на улицу Георгия Скотта. Ещё по пути сюда меня постоянно посещала идея навестить свою вчерашнюю пернатую спутницу в «Мастерской Феникса», а заодно поболтать с Элиосом. Ну, расспросить его про жизнь, друга из зоопарка, словом, скоротать время. К сожалению, из-за навязчивого детектива я задумалась о совершенно другом, и мысли вернулись в норму только тогда, когда я ушла в неправильном направлении слишком далеко. Отсюда до магазина мистера Ливингстона переть и переть, так что мне сейчас было легче сразу отправиться домой. Тем более что погода испортилась до предела: мокрый снег не только накрыл весь город белой массой обречённых на гибель снежинок, но и облепил все мои волосы и куртку. Да так, что я стала походить на ходячего снеговика… по крайней мере, издалека.
      Эх, неудачный день. Одним словом. Правда, будь со мной сейчас Айна, она бы точно сказала что-то вроде: «Любой день такой, каким мы его себе представляем». Ну или типа того. Всё-таки жаль, что она сейчас далеко. Последняя пара уже закончилась, благо сегодня они не длились допоздна, и моя подруга, скорее всего, уже давно пьёт горячий чай в уютном кресле у себя дома. А не шляется где попало в морозной стуже.
      Хотя мои мысли сейчас звучали глупо. Не я ли мечтала о снеге столько недель? А теперь иду и злюсь, что он выпал не вовремя. Получается, мне вообще ничем не угодить! И самое страшное то, что я считаю это нормальным…
      Ближе к куполу Вильяма, в котором у работников хоть есть возможность погреться на хорошо отапливаемых улицах и тротуарах, я решила прекратить болтать сама с собой и пообращать внимание на окружающие меня виды. Позади, в самой дальней части улицы, меня, можно сказать, провожала домой высокая и живописная Снежная башня. Всегда любила её яркий золотой купол, в сочетании с кипельно-белой кладкой придававший вид этакого высокого храма Мессии. И ещё дольше ненавидела тот факт, что доступ в это место для простых горожан почти всегда был закрыт. Вселенская несправедливость, не иначе! По сторонам от меня возвышались высокие многоэтажки, сбоку… какой-то грязный котлован, который я видела не так давно, проезжая с Дейвом на его машине, а впереди…
      Яя-у!!! Это круто! Неимоверно круто! Круче, чем пики Виктинского Подгорья! «Ангелы Кроноса»! У нас! Здесь, в Агелидинге! Совсем скоро, 31 октября!!! Вау! Главное – успеть купить билет! И Айне тоже – пусть она их и не очень любит, но пропустить такое я ей не позволю из принципа! Завтра же и отправлюсь в кассу – сегодня их уже закрыли.
      Пройдя мимо плаката с моим любимым Бенджамином Россом, стоявшим в полный рост с крутой гитарой в руках (на голом торсе, кстати, гитара была ничуть не хуже), я, улыбаясь в полный рот как малолетняя школьница, ещё раз перечитала всю необходимую информацию и на всякий пожарный записала телефон кассы Большого стадиона. Не хватало ещё, что она окажется закрытой, а билеты можно будет заказать только по проводу.
      Что ж, если бывает ложка дёгтя в бочке мёда, то почему не может быть наоборот? И именно сейчас я это и поняла.
      Улица Скотта вела меня всё ближе и ближе к куполу, и Шейне (да, Шейне Андерсен!) вдруг захотелось поскорее попасть домой. Ума не приложу, что на меня нашло – то ли тянуло сообщить приятную новость подруге и порадовать улучшившимся настроением, то ли просто усталость медленно, но верно брала своё. Однако события не собирались просто так оставлять меня в этот день.
      Почти у самого купола, там, где с другой стороны улицы хорошо видно извилистый рукав нашей городской реки, я заметила странное столпотворение. Несколько полицейских машин, скорая помощь, люди в форме… Что там могло случиться? Решив на пару минут присоединиться к обывателям и что-нибудь разузнать (природное любопытство в который раз взяло верх), я перешла узкий проулок и подошла к одному из прохожих.
      - Что здесь произошло?
      - Да я откуда знаю! - ответил не особо приветливый мужик и демонстративно (хотя кто его знает) высморкался в свой платок. – Кому-то плохо стало, наверное… Вот и приехали помогать. Опоздали, небось, как всегда…
      - А зачем тогда тут полиция? – и, не дожидаясь ответа типичного среднестатистического жителя столицы, я решила расспросить кого-нибудь из полицейских или врачей.
      Да, понимаю – человеку со стороны мало что могут рассказать, но тут уж я надеялась на внешность восемнадцатилетней девушки-блондинки и своё природное обаяние, которого у меня никогда не было. Аккуратно прошмыгнув мимо двух стражей порядка, я за пару шагов оказалась у кареты скорой помощи и сразу же, почти лоб в лоб, натолкнулась на одного из больничных сотрудников.
      - Что вам тут надо? – будучи мужчиной средних лет, он в ту же секунду показался мне слишком важным и непробиваемым, так что я поняла, что с ним не стоит испытывать судьбу.
      - Случайно забрела. Я уже ухожу…
      На словах «вам тут не место» я уже отошла на приличное расстояние и решила попытать удачу с полицейскими. Тем более что я с ними уже почти сроднилась.
      - Добрый вечер! – обратилась я к старшему сержанту, присевшему на капот своей недорогой машины. – Что здесь случилось? В этом доме живёт моя школьная подруга, Зира Гар. С ней всё в порядке?
      Молодой человек обратил на меня своё внимание и сразу же встал с машины, выпрямившись во весь рост. В точку, Шейна! Он именно тот, кто нам нужен!
      - Насчёт Зиры Гар я не знаю. Нас вызвали из-за пожилой пары. Мужчина и женщина, на вид лет семьдесят-восемьдесят. Похоже, едва живы.
      И, как бы продолжая его слова, из подъезда показались медицинские носилки. Санитары в сопровождении двух полицейских вынесли первого пострадавшего. «Процессия» прошла не так близко от меня, но разглядеть женщину я сумела. Действительно, я бы дала ей лет восемьдесят, а то и все девяносто. Моя бабушка вообще выглядела лучше раз в сто, чем эта, не побоюсь нелицеприятного слова, старуха. Да и одежда – старая и пыльная, придавала несчастной женщине ещё более древний вид. Вслед за ней вынесли не менее жуткого облика мужчину, и я тут же вспомнила, где уже видела такое. Да чтоб мне провалиться! Та женщина на месте убийства Сары Фредсен! Да, согласна, связью здесь может и не пахнуть, но одежда! Такие старые изношенные накидки надо ещё поискать.
      - Странное дело у нас творится в городе, не правда ли? – видимо, я произвела на полицейского хорошее впечатление, если он решил продолжить наш разговор.
      - Вы о чём?
      - Это уже не первый случай. Мы находим таких стариков уже в третий или даже четвёртый раз. Самое главное, что никто не может установить их личность. Как будто они берутся из ниоткуда.
      Да уж, странно. Я бы даже сказала «жутко». Взглянув на пожилого мужчину, скрывавшегося за дверьми кареты скорой помощи, я невольно поёжилась. Не хотела бы однажды закончить свою жизнь вот так…
      - А знаете, что самое главное: в квартире, где мы их нашли, жила молодая пара. Так вот – они пропали. И точно так же происходило раньше. Пропадает человек – появляется старик. Ну, «пожилой человек».
      - То есть вы хотите сказать?..
      - Я хочу сказать, - продолжил молодой сержант, - что будь я Дейвом Флеммингом, южанином-практикантом из нашего участка, я бы предположил, что эти старики и есть пропавшие. Хех, он уже несколько раз об этом говорил… Но я – человек реальных взглядов, и считаю, что всё случившееся гораздо сложнее. Вроде жёсткой игры какой-нибудь преступной группировки. Вдруг им пришло в голову таким образом всех подурачить? Всё же правдоподобней, чем люди, постаревшие за одно мгновение.
      Люди, постаревшие за одно мгновение… Жуткая мысль. Неправдоподобная. Но почему она кажется мне такой возможной? «Моего» полицейского вдруг позвали что-то проверить, и я, решив его больше не расспрашивать ни про случившееся, ни про Дейва (хотя о последнем очень хотелось узнать поподробнее), уже собралась уйти как можно дальше от этого неприятного дома. Однако стоило мне лишь подумать о возвращении на свою улицу, как неожиданно я услышала что-то – странное, манящее и такое знакомое. Как будто стук часов или подобный ему, звучащий на всю улицу (так мне показалось). Или, быть может, тихое, едва слышимое сердцебиение, доносившееся откуда-то издалека. Прямо из злополучного подъезда.
      Логика и здравый смысл сейчас должны были во весь голос кричать: «Беги отсюда со всех ног, глупая девчонка! И не оглядывайся, чтоб тебя!» Но как раз в такие моменты и логика, и этот самый здравый смысл, и даже обычная мыслительная деятельность в моей голове просто отключаются и перестают влиять на происходящее. Вечером я обязательно пойму, что подобное состояние, скорее всего, напоминает самый настоящий транс или даже гипноз. Но сейчас, в это мгновение, я не думала о такой «чепухе». Меня манило туда, в темноту неизвестного мне подъезда (хотя сержанту я говорила иначе), и я не в первый раз за день совершила непростительную для себя глупость: прошла по тротуару незаметно для остальных и проскочила в дом. И что дальше?
      Несколько крупных батарей, еле-еле греющих грязное помещение, целая палитра ароматов, один хуже другого, и мусор по углам – словом, самый обыкновенный подъезд Агелидинга, ничем не примечательный и не запоминающийся. А я уже была готова увидеть тут настоящую обитель зла… Но несмотря на облегчение, я пока ещё слышала странный стук, заставлявший понимать, что всё вновь пройдёт не так гладко, как я хочу. Шаги, глухие и неуверенные – к счастью, мои шаги – не могли заглушить этот ритм, и я, пребывая в забытьи, шла навстречу этой неизвестности, совершенно не зная, чего от неё ожидать.
      Однако, обойдя площадку на первом этаже, да и заглянув на второй, я не обнаружила ровным счётом ничего необычного. Лишь один раз мимо меня прошёл врач, видимо последним покидавший опустевшую квартиру – причину сегодняшнего столпотворения. Но я не стала попадаться ему на глаза – отпрянув от лестницы, мне удалось укрыться за стеной, отделяющей лестничную клетку от мусоропровода. Освещение здесь не работало – такое часто бывает, когда никому из жильцов нет дела до всего, что происходит за пределами его квартиры. Наконец странный стук пропал, и я вздохнула с облегчением. Слава Богу и всем богам! Мне реально надо провериться у психолога или хотя бы сходить к обычным врачам – мало ли, может, у меня давление повышается или ещё что-то…
      Выйдя из тени и даже чувствуя себя немного расслабленной, я спокойно пошла к лестнице и внезапно увидела на ней человека. Дёрнувшись в сторону от неожиданности, мне всё же удалось взять себя в руки и успокоиться – странный тип стоял на самой верхней ступеньке, спиной ко мне, и на моё присутствие не обращал никакого внимания. И это сразу же показалось мне необычным… Нет, не то, что он стоял неподвижно, а именно то, что, судя по всему, просто смотрел в стену перед собой и ничего больше не делал. Что ж, если так, то лучшим решением будет уйти подальше от того, кто не дружит со своей головой. Чёрный костюм, видимо пиджак, ровная осанка, седые волосы – чёрт, Шейна, надо просто уйти, а не рассматривать таинственного незнакомца! Но, поддавшись проклятому любопытству, я против своей воли выкрала буквально пять секунд, чтобы поглядеть на неизвестного. Тот так и стоял неподвижно, не реагируя даже на мои шаги, медленно, но верно переносившие слишком любопытную девушку к лестнице, ведущей на первый этаж. И вот, когда я уже потеряла к непонятному типу интерес, незнакомец развернулся.
      В эту секунду моя кровь похолодела. Нет, такого не происходило со мной никогда – этого просто не могло быть! Я и раньше видела людей со странной внешностью, но он – в голове вдруг возникла кошмарная мысль, что это не человек. Призрак, видение, плод моего разыгравшегося воображения. Старик в костюме, аналоги которым я видела лишь в исторических музеях, стоял так же неподвижно, но теперь я могла увидеть его лицо. Вовек его бы не видеть. Неприятное, слишком старое, покрытое морщинами, будто лицо мертвеца. А глаза – жуткие, наполненные отчаяньем и усталостью – таким неестественным взглядом смотрели прямо на меня…
      Если бы мне хотя бы полчаса назад сказали, что я испугаюсь какого-то пожилого мужчину в подъезде, я бы точно заявила, что они бредят. Но сейчас – этот старик вызывал во мне ужас. Настоящий ужас, необъяснимый, беспочвенный, леденящий… Я не могла пошевелиться, вновь услышав тот самый стук часов. Призрак смотрел прямо в мои глаза, внутрь меня самой, и, не дёрнув ни одной мышцей серого безразличного лица, вдруг сделал шаг вниз, прямо ко мне. Нет, нет, нет! Сейчас я уже не понимала, что происходит, не знала, что меня ждёт. Я хотела сбежать отсюда, уйти как можно дальше – домой, в свою комнату, навсегда, но не могла и шелохнуться. Незнакомец перемещался, всё ближе и ближе, так что я уже могла различить его старинную и немного пыльную одежду, как вдруг кто-то коснулся моего левого плеча.
      - Девушка! – голос, молодой мужской голос, прорвался через ритмичные раскаты в моей голове, и я пришла в себя.
      - Вы?.. - меня отвлёк тот самый молодой полицейский с улицы. Отвлёк и спас. – Там…
      Дрожащей рукой я указала ему на лестницу, ведущую наверх, но на ней уже никого не было. Старик исчез, как будто и не стоял сейчас передо мной. И лишь страх пока никуда не мог деться.
      - Что там? Там никого, - улыбчиво произнёс молодой человек и продолжил. – Я вот что хотел… Может, нам как-нибудь встретиться с Вами? В нерабочее время. Я знаю хорошее кафе. «Чары богини Кор». Например, завтра. Или в пятницу, 23-его октября.
      Я понимала, что всё худшее позади, но не могла успокоиться. Это место, этот момент – инстинктивно мне хотелось убежать отсюда как можно дальше. Даже теперь.
      - Да, это отличное кафе. Моё любимое, - ответила я, и, не дожидаясь расспросов, пошла на выход.
      Сейчас мне было не до объяснений. И тем более не до знакомств. Я промчалась по ступеням со скоростью пули, вышла на улицу и, оглядевшись по сторонам, глубоко вздохнула.
      Случившееся не могло выйти из моей головы. Даже достигнув покрывшегося заметным слоем снега купола Вильяма, мне всё ещё казалось, что я стою в том полумраке перед лестницей, напротив этого типа. Нет, понимаю, со стороны это смотрелось очень и очень странно – он мог быть простым чудаковатым стариком, вздумавшим выйти из своей квартиры и прогуляться по подъезду. Однако как я ни старалась, убедить себя в этом не могла. Слишком сильным и неестественным был тот ужас, что я почувствовала в его присутствии.
      То и дело оглядываясь в надежде не увидеть незнакомца за своей спиной или где-то на улице, я снова перешла через реку и вернулась на родную улицу Совы. Липкая снежная каша покрыла всё вокруг, не оставив без внимания и мою нелюбимую куртку с волосами, но сейчас капризы Иллиоской погоды казались мне уже не такими существенными, как раньше. Я шла. Шла, стараясь как можно скорее вернуться домой. Не замечая вокруг ничего – ни снега, ни прохожих, ни чего бы то ни было ещё.
      Кем был этот тип? Связан ли он с теми стариками? Откуда шёл часовой стук, и почему его слышала только я? И что вообще творится вокруг?!! Все эти вопросы, такие важные и сложные, пока не могли найти своего ответа, но одно я знала наверняка – этой ночью, после всего пережитого за этот дикий день, меня точно ожидает очередной загадочный сон.
      
      
      
Глава 6
      
«Ангелы Кроноса»
      
      Мне потребовалось несколько минут, чтобы осознать происходящее. Стук, звучный и частый, но на этот раз всего лишь от простых уличных шагов. Моих и чьих-то ещё. Я не сразу поняла, что куда-то иду. Вдоль по улице, которую никогда не видела, мимо старых домов и проезжающих машин, марки которых казались мне совсем незнакомыми и в каком-то смысле нереальными. И только когда я увидела свою спутницу, бежавшую вслед за мной (или я за ней?), я поняла, что это сон. Новый сон о прошлом. Один из тех, что уже в сотый раз нарушают мой ночной покой. Что ж, я давно к ним привыкла. Может, когда-нибудь даже напишу по этим историям книгу. Если раньше не сойду с ума…
      Грейси Эванс из последних сил спешила по дороге, временами поглядывая на свои часы, отбрасывавшие яркие отблески с её левого запястья. Я чувствовала, что она опаздывает. Уже минут на пятнадцать. Однако, как оказалось, в этом странном марафоне сновидений я не смогла с ней тягаться – уже через пару десятков метров (или сотен?..) её спина пропала за местным ларьком, и я не сумела найти девушку, даже обойдя всю улицу целиком. Я её потеряла!
      Но, странным образом продолжая чувствовать присутствие своей спутницы, я неожиданно поняла, что нахожусь уже не на той загруженной автомобилями улице. Нет, теперь вокруг меня во всей красе предстал железнодорожный вокзал, коих в начале века было гораздо больше, чем сегодня. Войсдвиг сразу показался мне интересным городом… Ладно, вру: из-за некоторых исторических фактов я не смогла его поначалу оценить. Но сейчас я не переставала удивляться местной красоте. Даже вокзал, вроде бы самое обыкновенное и неинтересное место, выглядел каким-то сказочным. Чёрные плиты, выложенные на платформе возле путей, на миг даже напомнили мне своеобразный мрак далёкого космоса, а в композиции с большой статуей льва, покрытого блестящей позолотой, вообще заставили улыбнуться. Улыбкой типичного любителя и поклонника старинной архитектуры. Да и лев был моим любимым животным.
      Но где же Грейси? Вот она! Я повернула голову в сторону путей и чуть нос к носу не столкнулась со «спутницей своих грёз» (так я её окрестила). Она стояла возле самого края платформы и, вглядываясь в табло на другой стороне, пыталась распознать там нужные цифры и слова. Наконец ей это удалось – девушка кинулась к лестнице, ведущей под землю, и вскоре мы вдвоём (я, как вы поняли, побежала следом) оказались у правильного железнодорожного пути.
      Поезд, который она искала, прибыл давным-давно. Досадно… Даже не зная, что будет дальше, я всем сердцем ощущала, как Грейси расстроилась. Она проходила возле каждого из вагонов, пытаясь найти нужный, пока не дошла до последнего и не остановилась. Что же, если моя спутница и должна была кого-то встречать, то свою возможность она упустила.
      Но тут на лице девушки засияла улыбка. Несказанно обрадовавшись, она рванула с места и помчалась к соседней полосе, от которой вот-вот должен был отойти поезд. Там-то он и стоял. Кайл, её парень (то, что они уже встречались, я и так знала – благо снов за последний месяц было много!), помогал какому-то пожилому мужчине погрузить в вагон сумки с вещами, и свою любимую заметил не сразу.
      - Грейси? – он положил последний чемодан на верхнюю ступень и обнял девушку. – Я думал, что ты не придёшь…
      - Я опоздала, прости меня… - и она сомкнула свои руки на спине парня ещё сильнее, чем он. – Я так боялась, что не успею тебя встретить!..
      - Всё хорошо, - и Кайл, отпустив свою девушку, обратился к незнакомцу. – Рад был Вам помочь. Если ещё раз увидите меня, только позовите.
      Тот лишь кивнул и, перед тем как зайти в вагон, взглянул на вокзал. Господи… Это был он… Он. Тот старик, которого я видела в подъезде пару недель назад! Точно он!!! Тот же пиджак, седые волосы, взгляд…
      Я оцепенела. Да ещё как! Я до сих пор боялась этого человека… И ожидала увидеть его где угодно, но только не в своём сне! Думаю, Греси тоже не прибывала в восторге от мимолётной встречи. Но сейчас она была слишком занята Кайлом и своей виной за опоздание, так что не успела его толком рассмотреть. А жуткий тип лишь взглянул куда-то в сторону, как будто чувствуя, что рядом с обычными посетителями вокзала есть ещё кто-то (вроде девушки из будущего…), и исчез в вагоне. Скатертью дорога!
      - Как ты добрался? Ничего серьёзного не произошло? – девушке не терпелось расспросить офицера о его путешествии. А заодно отвлечь от того факта, что она пришла не вовремя.
      Правда, как сторонний наблюдатель, я видела, что Кайлу не было дела до опоздания. Он действительно соскучился по Грейси, и пятнадцать-двадцать минут, приплюсованных к нескольким неделям, вряд ли что-то меняли.
      Наконец, после крепкого поцелуя, за время которого близстоящий поезд успел покинуть большой вокзал Войсдвига, пара отправилась к себе домой. Не буду вдаваться в подробности прогулки по городу. Тем более что почти всю дорогу я мысленно рассуждала об этом страшном старике и то и дело оглядывалась, чтобы ненароком не увидеть его взгляд прямо напротив своего. Во сне ведь так часто бывает: вдруг ни с того ни с сего охватывает мощный беспочвенный страх, и ты начинаешь бояться каждого тёмного закутка. Особенно когда сон осознанный… К счастью, под утро все наши эмоции стираются заботами нового дня, и многочисленные ночные сны постепенно забываются. Этим я себя сейчас и успокаивала.
      Дома у Кайла (в квартире, которую они с Грейси теперь снимали) девушка помогла своему капитану распаковать вещи и приготовила весьма вкусный ужин. Чувствуя отголоски запахов, я даже пожалела, что это лишь сон – таким всё казалось вкусным.
      - Так значит, у вас была вылазка в земли Северной Иллиосии? – закончив накладывать на стол, Грейси села вместе с парнем и приступила к ужину.
      - У нас это называют «стратегической сборкой данных». Но да, фактически ты сказала правильно. Даже точнее… - и Кайл сделал глоток вина из своего бокала.
      «Грозди Виктинского Подгорья» - самое дорогое из всех вин, известных мне! Да, действительно жаль, что меня сейчас не было с ними на самом деле…
      - И что вы там нашли? – Грейси решила как бы невзначай разузнать все подробности командировки Кайла, и тот, несмотря на официальный запрет командования, всё-таки обмолвился парой слов.
      - Северяне готовятся к войне. По крайней мере, судя по тому, что мы видели. Стягивают войска к границе. Прямо из Оргениума идёт целая колонна бронетехники. Не знаю, что будет дальше, но положение действительно становится неприятным…
      Думаю, парень просто не мог держать эти новости в себе, вот и решил рассказать их хотя бы своей девушке.
      - Но мы тоже стягиваем войска у северных рубежей. Обстановка накаляется с обеих сторон. Неужели все будут просто сидеть и ждать, пока кто-то первый не нажмёт на курок?
      - Поэтому это должны быть мы, - произнёс Кайл, ещё раз подтягивая руку к бокалу.
      - Да уж… Если бы я могла хоть как-то изменить ситуацию, то постаралась бы решить всё дипломатией. Всё-таки раньше мы были одной страной. Не может быть, чтобы мы…
      - Грейси, раскрой глаза! – не донеся вино до губ, громко сказал офицер. – У нас слишком много различий, чтобы мы снова стали друзьями. Братские народы? Чепуха! В это уже никто не верит…
      - Но ведь мы же с тобой живём под одной крышей… - тише прежнего произнесла девушка.
      Кайл тут же успокоился и слегка улыбнулся.
      - Да, ты права… Глупо спорить по пустякам. Будет ли война? Это одному Мессии известно!
      - Давай лучше выпьем за нас с тобой. Чтобы мы расставались как можно реже… - Грейси предложила тост, и её спутник тут же поддержал его.
      - Да, и чтобы жили долго и счастливо!
      Звон бокалов раздался по всей комнате, и больше их разговоры не касались темы войны. Да уж, а я думала, что южане напали на нас без предупреждения. Хотя, кто его знает, этого Кайла? Вполне мог и соврать. Или ему соврали…
      - Я нашла тебе красивый кулон из мориона. Как ты любишь, - после ужина Грейси уже было потянулась в тумбочку, но Кайл её прервал, нежно обняв за талию и уводя в сторону.
      - Потом… Кулон может подождать. До завтра… - и, прижав свою девушку к себе, парень поцеловал её в губы. Робко и одновременно невероятно страстно.
      Девушка ответила на его объятия… Положив руки ему на плечи, прижалась ещё сильнее… Ещё ни разу я не видела подобного вживую. Казалось, что сейчас меня уж точно не должно было быть здесь. Но я всё ещё стояла. Стояла и наблюдала, как двое влюблённых пытаются как можно скорее загасить огонь своей долгой разлуки.
      Молодой офицер, не отпуская девушку со своих губ, снял с неё платье и, перебросив внимание на собственную рубашку, принялся расстёгивать многочисленные пуговицы. Я как заворожённая смотрела на всё происходящее, уже и не желая просыпаться. Чувства Грейси по-прежнему передавались мне, и через несколько секунд я сама буквально ощущала их на себе. Жар, крепость объятий, каждое прикосновение. Не в силах ждать, парень повалил свою любимую на кровать. Та была готова на всё. Сейчас. Всегда. Я даже слышала её дыхание, частое, прерывистое и тяжёлое. Такое же, как у меня. Внезапно, почувствовав на себе мягкое одеяло, я попыталась откинуть его, и вдруг поняла, что лежу в своей постели. Сон кончился…
      
      ***
      
      Это ж надо! Из всех снов, что я видела, этот был самым жестоким. Сначала страшный старикашка, теперь эта сцена… В голове царила настоящая каша: тревога по вине таинственного незнакомца переплелась и заметно затмилась навязчивым, весьма сильным возбуждением, которое с возвращением в реальность никуда не исчезло. И что мне теперь со всем этим делать? Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного во сне, я, к своему величайшему сожалению, вспомнила своего Брайна. Нет, уже не своего… Пусть он и оказался редкой сволочью, но одно время я даже была счастлива, встречаясь с ним. И где я теперь? Одна в своей постели, вечно одинокая, с целой кучей проблем и закидонов. Жизнь несправедлива.
      Сегодня же пара! Точно, ложась вечером спать, я совсем забыла, что из-за каких-то там нагрузок и прочих непонятных мне проблем филологию перенесли на субботу. Но это показалось мне ложкой дёгтя в бочонке сладчайшего мёда, когда я вспомнила ещё один факт. Сегодня я иду на «Ангелов»!!! Да! До 31 октября пришлось ждать почти две недели, но оно того стоило!
      Так-с, две последние новости наконец развеяли томное и совсем ненужное мне чувство, и я полностью отвлеклась на насущные дела. Сегодняшний день обещал стать коронным завершением октябрьской осени, и для этого от меня самой требовался немалый вклад в происходящее.
      Обычная комбинация – завтрак, ванная, расчёска и родители, которые проснулись уже часов этак сто назад. Никогда не понимала людей, которые встают почём свет, когда есть возможность выспаться вдоволь… Впрочем, если они не лезут к другим, то пусть это будут лишь их проблемы.
      Пара йогуртов, кофе – полкружки, и вот я уже надеваю свою зимнюю куртку (фактически, пуховик, но для того, чтобы называться пуховиком, она была слишком тонкой). С моей последней прогулки по парку и неудачной встречи с Дейвом Флеммингом прошёл уже не один снегопад, и наш город, радовавшийся долгожданной зиме не меньше меня, преобразился. Улочки и проспекты, домики и многоэтажки, купола, соборы, семь Агелидинских башен – всё покрылось яркой белизной ледяного покрывала, дождавшегося наконец своего часа. Да, может, это звучит несколько пафосно, но что взять с девчонки, с ранних лет обожавшей зимние пейзажи? Особенно они хороши в погожий день, когда сугробы на дорогах, снежные поля за городом и даже лёгкая изморозь на окнах искрятся в лучах невысокого северного солнца. Надо будет как-нибудь стих сочинить по этому поводу – я всё-таки студентка филологического факультета!
      Ну, вы поняли, что в универ я сегодня решила пойти пешком. Лёгкий морозец, сменивший позавчерашнюю оттепель (снег тогда снова лип, и его было много…), придавал прогулке ощущение свежести, и в свой третий корпус я явилась в бодром расположении духа. В кой-то веки, как говорится!
      Всего одна пара, причём по филологии – для меня это раз плюнуть. Только вот Айны опять не было на месте. За последние недели она, конечно, пропустила не так много лекций, да и практику всю проходила исправно, но всё равно на неё это было не похоже. Жаль, что я так и не могу с ней откровенно поговорить – всё время что-то мешает, и я отбрасываю наш разговор на потом. У людей вечно так…
      - Сегодня мы изучим творчество поэтов и прозаиков начала девятого тысячелетия. Авангардные течения в литературе, порицания религиозных догматов и, конечно, работы необычного для своего времени писателя Моргана Джобса. Запишите годы его жизни…
      Миссис Эриксон начала не самую любимую мною тему, но и не самую худшую. Я достала тетрадку и, бегло-бегло рассмотрев нашу аудиторию и всех присутствующих, занесла необходимую информацию на чистый лист – 7980-8052 гг. Из всей группы на сегодняшней паре присутствовало от силы человек семь или восемь. Думаю, на перерыве нас станет ещё меньше. Это и к лучшему – чем меньше народа, тем тише и спокойнее обстановка в аудитории. Да и кислорода побольше.
      Дальнейшая лекция запомнилась мне главным образом обсуждением мыслей авангардных поэтов, споривших с тогдашними богословами по поводу существования Мессии. Да и вообще по вопросам актуальности всей церкви в целом. Как сказала Розмари, именно тогда в нашей стране зародилось течение прогрессивного атеизма. Интересно, а что бы было, если бы я родилась в то время? Наверное, присоединилась бы к ним – к религии я никогда не испытывала симпатии. Хотя… Нет, скорее всего, мне было бы всё равно, как и сейчас. Был Мессия, не было – к настоящему это не имеет никакого отношения. Верить или не верить – лишь вопрос твоего выбора.
      - Морган Джобс стал одним из первых последователей и протагонистов этого течения, - последний странный термин преподавательницы я благополучно пропустила и продолжила с новой строки. – Ему тогда было всего двадцать-двадцать пять. Молодой и полностью уверенный в своих силах, он отстаивал идеи гуманизма и общественного просвещения, считая, что люди должны развивать науки и искусство, а не стоять на традициях тысячелетней давности. Чем же его биография действительно интересна? Достигнув преклонных лет, он переосмыслил буквально всё своё видение мира. Оставшись без близких, наедине с самим собой, Джобс стал считать первоосновой человеческой жизни не развитие общества, а личности самих людей. Их эмоции, воспоминания, смысл общения. В его последних стихах, наряду с грустными нотками, проскальзывают фундаментальные идеи семьи, доброты и любви. То, чего ему так не хватало в старости. Да и раньше тоже…
      И Розмари Эриксон зачитала одного из его последних стихотворений, от которого у меня даже немного перехватило дыхание.

Новый десяток

Раскидала судьба удалая
Тех, кому я был дорог душой,
Где живут они – я и не знаю,
Может быть, обрели уж покой.

Я горел, я мечтал и стремился
К тем идеалам, что страстно хранил.
С чистым сердцем любил и женился,
Сохраняя духовный посыл.

Молодые несутся к вершинам!
И друзьям, и врагам нарасхват.
Был таким, а теперь – годовщина,
Незаметно пришло шестьдесят…

Без жены, разбежались все дети,
И семьи, что была, уже нет…
За себя лишь один я в ответе,
И никто не подскажет совет.

И пускай даже дом престарелых
Стал приютом, последним концом,
Посреди ветхих дней опустелых
Всё ж остался в душе я борцом.

От обиды жизнь лучше не станет,
И тем более счастью не быть…
Так зачем не залечивать раны?
Лучше просто без горечи жить.

Я присяду на лавку у края
И, закрыв на минуту глаза,
Вдруг задумаюсь и помечтаю,
Унывать мне пока что нельзя!

Много светлого было когда-то,
Да и хмурого – так ведь всегда.
Моя память и новый десяток –
Вот богатство моё и беда.

М.Д. – 22.06.8040 год.

      Да, со мной такое теперь случается часто. Вроде и тема ко мне почти не относится, и с творчеством этого поэта никогда не была не знакома, но… Есть в его строках что-то, что трогает мою душу. Слушая миссис Эриксон (а читала она поэзию шикарно), я невольно представила себя на месте этого героя. Да что там, любой может однажды так закончить свою жизнь. И какой смысл тогда гнаться за нелепыми идеями и заработком, если в старости всё это станет лишь горькими воспоминаниями?
      - У нас осталось ещё пять-семь минуток. Давайте я вам прочту ещё одно его стихотворение – «Судьбу человека».
      Приготовившись слушать, я даже поудобнее разместилась на скамейке (ровно настолько, насколько это позволяла институтская мебель), но на этот раз меня ждал жёсткий облом. В аудиторию ни с того ни с сего зашёл наш декан Айзек Нотс – как всегда опрятный и проглаженный – и, переговорив о чём-то с Розмари, обратился к студентам.
      - Руководство просило меня напомнить вам про перенос части итоговых аттестаций на ноябрь и декабрь. В связи с урезанием финансирования пришлось пойти на такой, казалось бы, странный шаг. Напомните, пожалуйста, номер своей группы.
      - 15-28-63, - отозвалась со среднего ряда Кейт Хаберман.
      - Так, хорошо, - декан стал прочёсывать свои бумаги, а мы ожидать худшего. – У вас будет экзамен по истории. В середине ноября, 16-ого числа. А в конце декабря – по философии. Все остальные зачёты и аттестации пройдут согласно расписанию – в декабре и январе соответственно.
      Вот это новость!!! История, да ещё через две недели!
      - Простите! – я не смогла молча воспринять эту жуткую информацию, поэтому тут же подняла руку. – А как мы будем отвечать на вопросы, если нам прочитали только половину лекций?
      Несмотря на холодные отношения с одногруппниками, остальные негласно поддержали меня. Их этот вопрос волновал ничуть не меньше.
      - Мы договорились с сотрудниками, что вас будут опрашивать только по пройденному материалу. Обновлённые тесты и билеты как раз готовятся. Но на всякий случай обговорите всё с вашим преподавателем. Кто у вас?
      Услышав от моей одногруппницы имя Розетты, Айзек сделал задумчивое лицо, видимо пытаясь определить по десятибалльной шкале, насколько у нас всё плохо – от восьми до девяти или всё-таки десять.
      - Я сам с ней поговорю. С кафедрой истории дела обстоят хуже некуда. Кроме финансов там проводят чистку кадров, треть уйдёт точно. Да и исследования сворачиваются. Особенно это касается археологии, связанной с королевством Эль`мен Таин. Как бы то ни было, готовьтесь и повторяйте пройденный материал. Всё будет в порядке, - и декан покинул аудиторию.
      Да уж, утешил. Экзамен! Совсем скоро! По ИСТОРИИ!!! Худшего и представить нельзя!!! Нет, конечно, если Розетта Чейз сегодня выйдет на сцену Большого стадиона с лекциями вместо моих «Ангелов», то будет хуже, да. Намного. Но ведь и это – не фигушки воробьям показывать…
      - Что ж, - начала было миссис Эриксон, но в тот же момент прозвенел звонок, и она добавила уже другое, - стихотворение я прочитаю вам в следующий раз. Не забудьте про рефераты. Всем приятных выходных.
      Приятных? Надеюсь! Всем сердцем…
      Покинув аудиторию, я тихо вздохнула. Экзамен… Ладно, как бы то ни было, именно в эту минуту начинались мои законные выходные, и я бы не хотела портить их ненужными переживаниями. Да, правильно! Об истории подумаю в будни, на скучных парах (надо же на них чем-то заниматься?), а сегодня меня ждёт веселье!
      Зира Гар и Кейт Хаберман медленно вышли в коридор и, пройдя мимо, косо посмотрели в мою сторону. Но кто-кто, а они меня в этот момент вообще не волновали. Сейчас мне надо было всего лишь заглянуть в деканат и поставить печать на пропуск, что, в общем-то, не заняло много времени. Пребывавший в игривом настроении Руис Фенлиц быстро продлил документ ещё на два месяца, и я, радуясь, что не пришлось стоять в долгой очереди (слава богу, в последний день месяца мало кто продлевает такую важную штуку), уже было направилась к выходу, когда у самой лестницы услышала какой-то скрежет. Не знаю, как лучше описать его… В общем, похожий на что-то среднее между открыванием старой непромазанной двери и царапаньем школьной доски куском шершавого металла. И похоже, он шёл из подвала – наряду с основной лестницей там была ещё одна. Как раз она спускалась в нижние помещения нашего ветхого корпуса. Обычно та дверь всегда была закрыта (я слышала, что подвал каждую весну и осень затапливает водой), но сейчас я смогла различить чуть заметный просвет и несколько удивилась.
      Кому, интересно, понадобилось туда спускаться? Скрежет повторился, однако кроме меня его никто не слышал: после пары вся наша группа ушла в другом направлении, лишь я отправилась в деканат. Прикинув, сколько в моём распоряжении свободных минут, я ещё раз всё взвесила и решила заглянуть за дверь. Не буду говорить, что это глупо – так и есть. Но у меня ведь есть «Шок-8000»! Да и с самого первого сентября хотелось взглянуть одним глазком на наш подвал. Думаете, это странно для молодой девушки? Скажите это моим учителям, застукавшим меня целующейся с Брайном в тёмном закутке под старой школьной лестницей. Необжитые и тихие места всегда меня привлекали, плюс – сейчас я не собиралась в них засиживаться. Так, полюбопытствовать, что там и как. Ладно, хватит ненужных оправданий – ближе к делу…
      Дверь, к счастью, не заскрипела, чему я несказанно обрадовалась. Заглянув за неё, я дала своим глазам время привыкнуть к полумраку и сделала пару шагов в темноту. Да, ничего сверхъестественного я тут не увидела – куча хлама и ещё большая куча пыли. Правда, судя по сухому бетону, этой осенью помещение точно не затапливало.
      Но, даже утолив своё любопытство, я не смогла сразу же уйти – скрежет повторился в последний раз и, развернувшись на его источник, я заметила в темноте чью-то фигуру. Ну вот! Теперь точно надо валить! Однако, совершенно забыв о пороге под ногами, я поскользнулась и со всей силой плюхнулась на бетонный пол. Хорошо, хоть без серьёзных последствий для здоровья…
      - Кого сюда занесло? – посетитель «тёмного подземелья» сделал несколько шагов в мою сторону, но я волновалась уже не так сильно – голос позволил мне понять, что это ни кто иной, как наш декан. – Мисс Андерсен? Шейна?
      - Я просто… - встав на ноги, я убедилась, что лишь чуточку запачкала свои чёрные джинсы, и улыбнулась Айзеку. Хотя он вряд ли разглядел это в темноте.
      - Входить в подвальное помещение студентам строго воспрещено. Тем более вы сами убедились, почему, - и он открыл передо мной дверь, давая понять, что разведка закончилась, и попутно перекладывая из руки в руку какой-то чёрный мешок.
      Выйдя на свет, я хотела было оправдаться, но мистер Нотс продолжил:
      - Впредь хотя бы спрашивайте, есть ли там кто, - и, на миг остановившись, он запер подвал на ключ.
      - Я просто гадала, затоплен он или нет… А вы что там делали, если не секрет?
      - Секрет, - хмуро ответил мужчина, но тут же изобразил лёгкую улыбку. – Я ведь должен знать, что всё в порядке. А то вдруг вода уже подошла к первому этажу, и в понедельник на парах мы все будем плавать в озере.
      - А, понятно, - изобразила улыбку уже я и, попрощавшись и на мгновение взглянув на его непонятный мешок, отправилась к выходу.
      Да уж. То, что он что-то недоговаривает, я сразу поняла – водой в подвале даже не пахло (фигурально). Только вот зачем он туда… А, всё равно! Ещё я должна отслеживать его перемещения! Может, мужик просто решил забрать оттуда какую-то ценную вещь? Вполне вероятно, особенно если вместе с финансированием проведут ещё и ревизию. Или, на худой конец, решил стащить казённое оборудование. Какая мне разница?
      Итак, завершив идиотскую и никому ненужную эпопею с подвалом, я вышла наружу и направилась к главной цели сегодняшнего дня!
      На этот раз я прошла по улице Розы – лучше так, чем идти к Сове и делать лишний крюк. В лучах солнца, медленно катившегося по небосводу, река переливалась множеством затейливых бликов, а лёд, недавно покрывший её берега, искрил ещё сильнее, даже иногда добавляя в свою палитру розовато-жёлтые оттенки. Одним словом, идиллия!
      Но совсем скоро я собиралась её покинуть. Оставить позади холодную и искрящую зиму, вернувшись вспять – в живое и тёплое лето. Купол Вильяма Вайтла, придуманный давным-давно гениальными инженерами прошлого (которым платили гроши так же, как и современным), мог поразить не только меня и других жителей Агелидинга. Мало где в мире можно было встретить подобное сооружение, да если и строилось что-то похожее, то не в таких масштабах, как у нас. Сами подумайте: большой сферический купол из сверхпрочного стекла, под которым даже в самую суровую зиму температура не падает ниже 18-ти градусов, стоит точно в сердце города (в сердце, но не в центре), вмещая в себя практически все административные и просто необходимые учреждения столицы. Да, тут вам и здание правительства, и федеральный суд, и Храм Мессии – главный во всей Северной Иллиосии. Пусть я и стала с годами сварливой и несносной, но такими вещами не перестаю восхищаться до сих пор.
      Подходя к одному из входов в сие чудо инженерной и архитектурной мысли, я ненароком задумалась: а вдруг я не смогу сегодня найти Айну? На паре её не было, и пусть мы договаривались встретиться на Зелёной площади, но всё может быть… В этот момент большая стеклянная стена, покрытая тонким снежным налётом, отвесным утёсом выросла прямо напротив улицы, и я, кинув на неё беглый взгляд, наконец вышла к проходной.
      -  Вам стандартный пропуск или специальный? – один из охранников, сидевших в специальной будке (на вид гораздо более современной, чем тот же «сарай» возле зоопарка), вбил что-то в новенький компьютер, и буквально через двадцать секунд после моего ответа выдал пластиковую карточку. – С вас три фунта. Действует до следующего воскресенья.
      - Спасибо, - ответила я, краем глаза заметив, как его коллега размыкает ограждения, пропуская одну из подъехавших машин. Всё оборудовано лучше некуда – хоть на что-то в городе денег не жалеют…
      Наконец я прошла через полдесятка створок коридора, проложенного прямо под стеклянной оболочкой купола, и оказалась внутри. Да, так бывает, когда улетаешь из своего замёрзшего города и оказываешься где-нибудь далеко на юге. Тёплый воздух мощным потоком ударил мне прямо в лицо, и я, бегло уложив рукой растрепавшиеся волосы, первым делом сняла с себя «куртку-пуховик». После октябрьского Агелидинга климат тут всегда кажется невероятно жарким, но по своему опыту знаю: не пройдёт и десяти-пятнадцати минут, как я привыкну и уже не захочу выходить наружу.
      Как же всё-таки хорошо, что «Ангелы Кроноса» решили провести свой концерт именно здесь! Старый стадион в районе Лунной башни вряд ли подошёл бы для такого важного мероприятия – в мороз там лучше всего выгуливать лыжников и сноубордистов. Чем они, кстати, и занимаются.
      Единственное, что всё ещё напоминало о царившей снаружи зиме – жёлтые листья на некоторых деревьях. Тепло теплом, а время светового дня ещё никто не отменял. Ближе к декабрю так вообще начнётся полярная ночь. Короткая, но всё же полярная: солнца не будет видно аж несколько недель. К счастью, за восемнадцать лет я уже привыкла к таким поворотам сюжета – всё же лучше, чем жариться в удушающей жаре где-нибудь в джунглях Эт-Смарагдуса.
      Желтоватые клёны и липы, малахитовые ели, сосны и кедры, даже экзотические деревья из Сур-Гана и Подгорья – пейзажи искусственного островка жизни посреди заснеженной пустыни поражали своим разнообразием и пестротой расцветок. Как жаль, что я бываю тут гораздо реже, чем хотелось бы. Впрочем, как вы уже убедились, у меня всегда так. Да и пускают в это место простых обывателей отнюдь не каждый день.
      Высокий Храм Мессии, стоявший почти под центром купола, чем-то напоминал аналогичный Храм Души из парка. Однако этот был немного больше, да и архитектурный стиль, больше похожий на Нордумский (с его колоннами и статуями), разительно выделял это здание среди прочих. Вот тут и творятся дела духовные… Как говорится, хоть кто-то молится за наши грехи. Хотя, если вспомнить, что со мной происходило последние месяцы, вполне вероятно, что меня забыли внести в этот список нуждающихся.
      Здание правительства, дабы подчеркнуть аналогичное величие власти светской, выделялся ничуть не хуже храма. Белые стены, высокие и острые крыши придавали вид этакого средневекового и неприступного замка. Что, кстати, с лихвой компенсировалось широкими окнами и множеством других архитектурных изысков, в предназначении которых я уже разбираюсь гораздо хуже. Но времени на любование почти не оставалось (спасибо подвалу!), так что я, пройдя точно между этих серьёзных многогабаритных строений, отправилась на поиски Айны.
      Зелёная площадь, как её называли в народе, располагалась как раз в центре всего комплекса – точно под самой верхушкой купола. Лужайки из клумб и невысоких деревьев, от зелени которых мои глаза уже отвыкли, обрамляли большую круглую площадку, выложенную разноцветной мраморной плиткой. Различные цвета сочетались таким образом, что даже пятилетний малыш смог бы понять их предназначение: центральный белый круг – это сердце купола, а четыре линии от него – направления на известные всем стороны света. Так сказать, нулевой километр. Не знаю, почему нулевой (в других столицах можно было найти места, один в один как это), но все называли его именно так.
      Так где же Айна? Ведь должны были встретиться здесь… Я осмотрела площадь со всех сторон и, уже отчаявшись встретить подругу, наконец увидела её на одной из дальних лавок. Фух, слава Богу! Она пришла!
      - Айна! – быстрым шагом я достигла её дислокации буквально секунд за десять.
      Подруга сидела, с одиноким видом поглядывая на прохожих, и, завидев меня, молча помахала рукой.
      - Я уже всё тут обошла!.. Уютное ты выбрала место, - и я присела рядом, чтобы передохнуть. Впервые за сорок минут, кстати.
      - Да, здесь тихо, и народу поменьше, - улыбнулась она, лишь мельком взглянув на меня. – Лучше думается.
      И в который раз я не узнавала свою подругу… Нет, понимаю, «Ангелы Кроноса» - далеко не её любимая группа (да и вообще не любила она группы – больше классических композиторов), но, сколько себя помню, она всегда куда угодно следовала за мной в самом что ни на есть приподнятом состоянии. А сейчас…
      - Ты сегодня пропустила пару по филологии. А я ведь так надеялась услышать ещё один твой крутой стих…
      - Я написала несколько, потом тебе прочту, - ответила Айна, ещё раз улыбнувшись и поправив свою золотистую косынку. И сдалась она ей? С такими волосами, как у неё, вообще не положено носить что-то на голове. – И рассказ свой продолжила, про девочек. Как всё прошло?
      - Не считая жуткой новости о переносе экзамена по истории на середину ноября и того факта, что я чуть не сломала ногу в подвале, всё зашибись!
      Наконец-то она улыбнулась чуть заметнее. Что ж, чувство юмора делает своё дело.
      - Пойдём, хочется занять место поближе к сцене. А то потом не сможем протиснуться и к самому краю, - и, встав с удобной деревянной лавки, мы с подругой отправились к своей сегодняшней «земле обетованной».
      Большой стадион вообще-то был предназначен большей частью для спортивных мероприятий. В крайнем случае, чтобы проводить митинги и парады. Однако для таких гигантов, как «Ангелы», эта арена подходила в самый раз. Думаю, все билеты распродали ещё в начале недели – мало кто из настоящих поклонников пропустит такое. К тому же, концерт совпал с популярным праздником – Днём Изгнания Мессии. А он у нас уже лет сто-сто пятьдесят считается временем пробуждения всякой нечисти. Хорошо ещё, что в нашей стране у него нет такой популярности, как у южан – не хотела бы встречать наряженную в монстров детвору по всем закоулках города.
      В тот момент, когда мы подходили к стадиону, сбылись мои худшие опасения: народу было не просто много. Его было чертовски много! За час до концерта у входа скопилось столько людей, что с такой армией я бы смогла запросто захватить пару близлежащих стран. И это учитывая тот факт, что у них не будет оружия.
      - Ого! Так мы и к началу концерта туда не попадём. Кстати, твой билет с тобой?
      - Да, в кошельке, - Айна на всякий случай ещё раз всё проверила, а потом и я подхватила её предосторожность. Слава богу, мы ничего не забыли.
      Большой стадион на то и большой, что большой (да простят меня все за тавтологию!) – народ пребывал и пребывал, и к тому моменту, когда мы с подружкой всё-таки выстояли адскую очередь и предъявили билеты, за нами уже образовалась длиннющая колонна из заядлых любителей современной музыки. Но главное испытание нас ждало впереди – надо было постараться протиснуться в разрастающейся толпе как можно ближе к сцене, не дав при этом себя затоптать. Чем мы с Айной и занялись.
      Всё же хорошо, что я девушка, а не парень – завидев меня, да ещё и с красивой подругой, многие мужчины (а их тут было большинство) вежливо уступали дорогу и пару раз даже предлагали составить им компанию за баночкой пива. Последнее я на дух не переносила, так что приходилось лишь вежливо отказывать и пробираться дальше. Наконец мы оказались настолько близко, насколько смогли, и я вздохнула с облегчением.
      - Я рада, что ты согласилась пойти сегодня со мной! - люди вокруг переговаривались и шумели, но я всё же знала, что лучше разговаривать сейчас, чем во время концерта.
      - Куда ты, туда и я, помнишь? – Айна выглядела немного сметённой, но всё же не такой зажатой, как полчаса назад. – Даже если лежу в постели с ветрянкой.
      - О да, - подхватила я её воспоминание, - я помню это! В тот раз весь концертный зал шарахался от тебя за километр. Хорошо, что я к тому моменту уже переболела ею.
      Да, воспоминания – это здорово. По крайней мере, когда они приятные! Вот, говорят: «Не живите прошлым, забудьте его – оно не даст вам идти вперёд». Ерунда! Вперёд не дают идти плохие воспоминания. И то, что мы зацикливаемся на них. Хорошие дни, приятные встречи и памятные даты – всё это наоборот необходимо помнить и держать в себе как можно дольше. Именно такие воспоминания будут поддерживать вас в самые трудные моменты жизни! Без них мы – как дерево без корней. Ну, или народ без истории…
      - Как скоро начнётся? – часы Айна никогда не носила, так что время ей приходилось узнавать у меня.
      Я, правда, последние дни тоже перестала надевать свой надоедливый поясок с дешёвой позолотой, но сегодня у меня с собой было нечто другое. Я достала из кармана свою недавнюю находку и, открыв крышку, с важным видом произнесла:
      - Без пяти минут шесть.
      Глаза Айны округлились, когда она увидела у меня в руке те самые карманные часы. Ведь именно про них я рассказывала ей не так давно в столовой. Ещё бы – с такой классной вещью я уже не собиралась расставаться.
      - Это они, да? Те самые часы, которые ты нашла…
      - На лапе совы? Да, - я протянула их подруге, и она рассмотрела крышку и качественную гравировку на её поверхности.
      - Красивые часы… - почти шёпотом произнесла Айна, не отрываясь от изображения. – Хорошо, что ты решила оставить их себе.
      - Я сама рада, - произнесла я, но добавить «они классные» не успела.
      Как раз в эту секунду раздалась громкая музыка, и народ вокруг, подхватив звуковую волну, наполнил стадион громкими и нечленораздельными возгласами. Не то, чтобы я сама была такой тихоней, просто чего орать, когда на сцену ещё никто не вышел, а сама музыка – всего лишь продукт дешёвой звукозаписи?
      Наконец мелодия, напоминающая мутагенную помесь гимна и «Диско», закончилась, и на сцену, в сопровождении кучи охраны, вышли двое. Нет, я, конечно, знала, что на сегодняшний концерт помимо самих «Ангелов Кроноса» приглашено ещё несколько звёзд. Ничего, потерпеть можно. Но то, что сюда заявятся такие шишки, для меня стало серьёзной неожиданностью! Тим Бредбери и Эдвард Стоун собственной персоной! И если появление первого – мэра нашего города – ещё можно было списать на его будничную рутину, то второй… Лидера нашей страны я даже не надеялась когда-либо увидеть вживую, а тут… И судя по удивлённым лицам собравшихся, об их визите действительно мало кто подозревал.
      - Добрый вечер, уважаемые дамы и господа, - мистер Стоун только-только договорил последнее слово, когда площадка вокруг нас, да и задние сидячие ряды взорвались аплодисментами и прочим шумом. Да уж, здесь нашего главного политика любят многие. – Я бы хотел попросить минутку вашего внимания.
      Эдвард Стоун, лидер Северной Иллиосии (уже как девять лет), не то чтобы нравился всем подряд, но был весьма приятным человеком. Высокий, с лёгкой сединой в волосах и лицом, которое ничуть не портили морщины, - чем-то он напоминал мне нашего декана, но только в будущем. Да, порой его не жаловали из-за излишних уступок другим странам, но ведь избрали же на второй срок! Да и памятная табличка, прибитая к стенам первого корпуса моего института, тоже кое о чём говорила. Всё-таки закончить факультет экономики и права с красным дипломом может далеко не каждый…
      Мистер Стоун уделил нам не так много времени, коротко рассказав о нововведениях в социальной политике и инфраструктуре, после чего выступил наш мэр. А вот уже он не был таким приятным человеком, как Эдвард. Чуть старше лидера, Тим Бредбери слыл весьма жёстким и беспринципным типом, не терпящим компромиссов и халатностей. Ещё бы: мужик родился и вырос в Септентуме, да к тому же отслужил лет шесть в армии – такому палец в рот не клади… Его речь об изменениях в городском устройстве я пропустила мимо ушей: всем известно, что в Агелидинге нет денег, и все эти сокращения в институте и том же зоопарке – его рук дело. Правда, одно из его слов я поняла (и вспомнила): в следующем году в нашей стране пройдут выборы, и этот «вояка» впервые будет баллотироваться на пост лидера. Да уж, худшего будущего для Северной Иллиосии и не представишь… Зато ясно, зачем он и его «коллега» из правительства явились сегодня на стадион. Надо же как-то набирать себе рейтинг?
      Ладно, всё это не так важно. Для меня уж точно. Зачем я сегодня сюда пришла? Правильно – оттянуться на концерте любимой группы. Поэтому, как только оба политика покинули сцену, я (уже не в первый раз за день) вздохнула с облегчением.
      - Наконец, сейчас выйдут «Ангелы»! Давно пора, - сказала я Айне, которая уже минут пять как не подавала признаков заинтересованности происходящим.
      Однако и тут меня ждал жёсткий облом – на сцену вместо моего любимого Бенджамина вышла какая-то блондинка.
      - О, Эшли Клипс! – улыбнулась подружка, узнав в нежданной певице знакомую поп-звезду.
      Да уж, да уж… Нет, я понимаю (прекрасно понимаю!), что пара других звёзд на концерте не помешает, но чтоб они выходили раньше основных гостей??? Нонсенс!
      - Дорогие друзья! Я рада, что вы собрались сегодня здесь, на этом стадионе. Вы все большие любители музыки, и я с удовольствием подготовлю вас к главным виновникам этого потрясающего музыкального торжества!
      Эшли, как всегда, говорила с присущим ей пафосом и не переставала улыбаться, что посекундно транслировалось на большой экран за сценой. Да, я не любила попсу. Ничего не имею против, конечно – у каждого вкус свой – но я всё-таки заплатила деньги за рок-концерт, и хотелось бы уже услышать рок!
      Однако надо отдать должное Эшли – пусть она и была преимущественно молодёжной певицей, но популярностью пользовалась практически у всех возрастов. За исключением самых пожилых, конечно. Даже Айна, поклонница классики, любила иногда послушать её хиты. Под настроение, так сказать. Вот и сейчас, оживившись под известную песню «Новая жизнь», моя подруга даже начала пританцовывать. За одно это можно потерпеть блондинку на сцене!
      Правда, одной песней она не ограничилась. Миссис Клипс, ещё раз напомнив, как она рада сегодня выступить на этой потрясающей сцене, решила удивить всех своей новой песней под названием «Подруги». Может, я сейчас себя сильно принижу (особенно после всего вышесказанного), но мне она даже немного понравилась. По крайней мере, стоя рядом с Айной, в кой-то веки выбравшись с ней куда-то кроме универа, я была рада услышать нечто актуальное для меня и неё. Особенно такие строчки:
      
Кулоны дружбы сделаны
Из стали и тепла,
А дружба эта верная –
Прекрасна и светла!
      
      Ну, в том смысле, что и у нас с Айной есть такие кулоны, которые нам изготовляли на заказ года три назад. Но, когда Эшли наконец закончила петь, я всё равно нисколько не огорчилась.
      - И, напоследок, я бы хотела сказать ещё одну новость. На прошлой неделе у меня… родился сын… - тут уже зал не выдержал и ещё раз взорвался аплодисментами.
      Да, люди любят такое – особенно, когда речь идёт о звёздах и знаменитостях. Нет, я не зануда – ничего негативного про неё говорить не собираюсь, просто… не моё это всё. Шоу-бизнес, жизнь на публике, пафосные речи. Даже с «Ангелами» я бы вряд ли согласилась петь на сцене. При том факте, что у меня был бы хороший голос.
      - Она молодец, да? – после двух песен Айна выглядела приободрённой, а в сегодняшней одежде так вообще на все сто. Всё-таки плотные холстовые брюки – лучший вариант, нежели роскошная сур-ганская юбка, которую затопчут при первой возможности.
      - Эшли? Да, наверное…
      - Несмотря на всю эту нагруженную жизнь смогла найти в себе силы на воспитание детей… Она ведь этого хотела, если верить статьям в журналах.
      - Да, молодец. Не то, что я, - решила я пошутить в который раз, но вышло не так удачно, как обычно.
      Но в этот момент я забыла об этом напрочь. И об Эшли, и вообще обо всём на свете. Потому что на сцену вышли ОНИ!!! Наконец!!! Сколько я ждала этого мгновения!!! Вечность – не меньше!
      Бенджамин Росс в брутальной кожаной куртке, под которой даже без большого экрана можно было разглядеть крутую татуировку, выбежал первым и поприветствовал всех собравшихся! Да, что я там говорила об отказе петь с ними на сцене? Враньё! С этим парнем я бы отправилась хоть на край света! Мужественным, блистательным, ну, и красивым, конечно. Следом за ним вышли бас-гитарист Майк Блэк и Макс Льюис, расположившиеся на своих законных местах, а уже потом, приветливо помахав всем рукой, за барабанную стойку (или как там её?) уселся Ун-Набо. Последний всегда выделялся из группы, причём не только именем. Сами подумайте – брутальный Росс, два милых молодых музыканта и высокий тёмнокожий житель Эт-Смарагдуса. Одно хорошо – в числе ударников ему не было равных.
      - Вы все готовы??? – Бенджамин обошёл край сцены пару раз, вглядываясь в присутствующих и заводя толпу. – Тогда МЫ НАЧИНАЕМ!!!
      «Свинцовое облако»!!! Ну как же без него! Лучшая песня этой группы открыла концерт, и я была несказанно счастлива наконец услышать её в живом исполнении!!! В общем… Непередаваемые эмоции. Настолько, что я даже не буду пересказывать текст – любой по моим возгласам поймёт моё состояние гораздо лучше! Наконец хоть что-то действительно хорошее случилось в моей жизни! А то я уже боялась, что по пути сюда мне на голову свалится какой-нибудь кирпич, и Шейну-неудачницу увезут прямиком на улицу Зари.
      - Ну как вы там??? – закончив петь, Росс ещё раз обошёл сцену, высматривая в толпе лица собравшихся. Жаль, что он не сможет оттуда увидеть меня – слишком далеко, да и соседи рядом уж очень высокие попались… - Готовы слушать дальше? Вас всех ждёт невероятно актуальная песня! «Плавящий снег»!!!
      У-оу! Ещё она моя любимая композиция! Если честно, мне нравятся почти все их треки, ну, за исключением «Ты меня закопала». Но они её редко-редко поют на своих концертах – умные люди понимают, что любят поклонники!
      
      …Режет скалы, жжёт руины
      Снег, что нашу боль отнимет,
          Дух лишив привычных ран,
      Даровав свободу нам…
      
      Именно этот припев я пела, выходя со своего последнего школьного экзамена. Что ж, весьма актуально, хотя сама свобода длилась недолго… Думаю, у многих эта композиция стояла в списке самых любимых – как только прозвучали первые классные аккорды, люди перед сценой принялись подпрыгивать, махать руками и делать множество других несвойственных простым жителям города вещей. И что уж говорить – я сама вела себя ничуть не адекватнее. Полезно иногда забыться и просто оторваться – не с банкой второсортного пива, сигаретами и замусоренными дворами вокруг, а вот так, как сейчас. На ясную голову, наполняя сознание любимыми мелодиями и хоть на пару минут ощущая себя свободной!
      - Ты как там? – под финальный слэп2, мастерски исполненный Майком Блэком, я вспомнила о подруге и решила поинтересоваться её состоянием.
      Айна стояла рядом, но за последние две песни я практически перестала замечать её присутствие.
      - Я? Порядок. Просто… немного устала…
      - Концерт ещё в начальной стадии, - похлопала я её по плечу. – Но если хочешь, можешь опереться на меня, чтобы не напрягать спину. Или, - и я указала на какого-то фаната впереди, - вон на того крепкого дядьку. Он почти не двигается, а в кожаной куртке тебя даже не почувствует.
      Однако моя шутка осталась без внимания – Айна как будто переставала реагировать на происходящее, всё больше и больше всматриваясь в одну точку. Жаль, что поинтересоваться её самочувствием поподробнее я не успела – музыканты взялись за свою новую композицию.
      «Я лечу без крыльев» имела весьма своеобразный текст, который с лихвой компенсировался шикарнейшей игрой на синтезаторе. Макс Льюис своё дело знает! «Ангелы Кроноса» вообще нравились мне не только игрой и пением. Было в них что-то такое… Ну не знаю… командный дух, что ли. Братство, единство, крепкая сплочённость. За свою жизнь я редко видела коллективы, в которых бы так твёрдо стояли друг за друга. Думаете, мне как фанатке это только кажется? Я вас умоляю! С моим атрофированным и давно погибшим оптимизмом обмануться практически нереально. А вот всяческие записи со встреч фанатов и съёмок клипов свой вклад внесли – один Майк, веселящий друзей и портящий им каждую общую фотографию, чего стоит! Да и темнокожий Ун-Набо никогда не остаётся в стороне: грозный с виду, он может расположить к себе любого своей белоснежной улыбкой. Да… Всё-таки жаль, что обычной студентке никогда не удастся познакомиться и пообщаться с ними вживую…
      
      Я! Лечу в небеса! Покинув леса!
      Без крыльев, мечты,
      В плену высоты…
      А ты…
      
      Ты смотришь наверх. Ты видишь рассвет,
      И знаешь, меня нет…
      
      Меня уже нет
      В твоём мире бед,
      Лечу напролом!..
      …А что же потом?..
      
      Да, этот припев, конечно, написал не один из любимых классиков Айны, но в данном случае текст и идея – не главное. Исполнение! Вот что важно. Как говорил сам Бенджамин Росс: «Исполнение – это всё». «Я лечу без крыльев» завершилась под шквал аплодисментов, и я наконец смогла спросить про состояние Айны так, чтобы она меня хотя бы услышала.
      - Я хорошо себя чувствую, - сказала подружка, при этом как-то уж очень неуверенно посмотрев мне в глаза. – Только голова немного кружится…
      - Давай тогда выйдем на пару минуток. Пропустить одну песню – не такая уж и катастрофа.
      - Не, не стоит, - и Айна слегка поправила свою косынку. – Тем более что я начинаю втягиваться.
      Увидев на её лице улыбку, пусть и натянутую, я мысленно просветлела. К несчастью, «Ангелы» снова прервали своё исполнение – группа удалилась на запланированную музыкальную паузу, и на сцену, к моему величайшему из глубочайших сожалений, вышел кошмар любого любителя музыки – певец Норд. Объявив, что он споёт всего две песни (видимо, чтобы люди не смотались, решив, что он тут надолго), недоделанный рэпер начал свою привычную композицию «За решёткой только стены», и я даже перекрестилась. Мысленно.
      - Давай сейчас выйдем проветриться? Если ты устала. Более подходящего момента и не придумаешь.
      - Нет, всё нормально, - ответила моя подруга, для убедительности даже выпрямившись и продемонстрировав мне свою ровную осанку.
      - Нормально-то нормально, но… В общем, давай я схожу нам за напитками. И ещё чего-нибудь прикуплю – тех же шоколадных батончиков. А ты пока оставайся тут. И не втягивайся сильно – а то будет как в том анекдоте с кошкой и пылесосом.
      Уловив ещё одну улыбку милой сур-ганской девушки, я взялась за расталкивание близстоящих соседей и вскоре покинула главную арену шоу. Учитывая, что следующей песней Норда, скорее всего, будут «Дождевые черви», я всё сделала правильно. Сами согласитесь, «…дождевые черви, черви-нервоеды, стынут на ветру немых дождей…» - не самый подходящий текст для популярного современного хита. А ведь кому-то и такое нравится! Простор для психиатра, не иначе…
      К счастью, ларьками наш Большой стадион не был обделён. Ну, по крайней мере, так я посчитала заранее. На деле же оказалось, что практически все они опустели ещё в начале концерта. Нет, я преувеличиваю – пива, сигарет и чипсов здесь было вдоволь. Но, да простят меня любители гуляночного образа жизни, мне (а тем более подруге) это совсем не подходило. Тем временем, судя по доносившимся нечленораздельным крикам со сцены, Норд уже допевал свою первую песню, так что мне определённо стоило сейчас поторопиться.
      К счастью (я повторяюсь, да…), я вовремя вспомнила о дальнем ларьке за трибунами, в который мало кто ходил. Старый и грязный, он стоял там ещё со времён первого ремонта. Уж и не знаю, зачем такое чудо сохранили, но сейчас данный факт пришёлся мне на руку. Именно там я и нашла нам с Айной целую плитку популярного шоколада «Эль`ф» и пару пакетиков клюквенного морса местного производства.
      - Что-то у вас холодновато тут, - забирая сдачу, сказала я продавцу.
      - Да вы что, тут жарче, чем в аду! – молодой малый непрезентабельной наружности явно не обрадовался тому, что его отвлекли.
      Передав мне последнюю мелочь, он вновь вернулся к прослушиванию своего плеера, совершенно забыв о моём присутствии. Хех, наверное, парень уже давным-давно ждёт, когда палаточку прикроют, и его переведут куда-нибудь ещё. Пожелаю ему удачи на досуге.
      Но всё-таки действительно стало гораздо холоднее… То ли в куполе начали барахлить эти чудодейственные системы климат-контроля, то ли в этом закутке просто скапливался холодный воздух. Кто его знает! И, решив здесь не задерживаться, я уже собралась уходить, когда передо мной прямо из ниоткуда возник силуэт! Я говорила до этого, что в этом месте было темно? Как бы то ни было, из-за нехватки света я не успела разглядеть лицо незнакомца – тот пронёсся слишком быстро. Да ещё чуть не сбил меня с ног! В который раз ругая всех и вся за невнимательность, ко всему прочему чуть не выронив морс на пол, я только и смогла, что громко выругаться в сторону бежавшего, обозвав его парой не особо приятных слов.
      Однако тот как будто меня не услышал: проскочив мимо ларька, он завернул за угол и скрылся из виду. «Скатертью дорога», - подумала я, но не успела сделать и шага, как прямо из-за этого угла услышала громкий крик. Вот чёрт – опять неприятности! Глухой, больше похожий на стон, он раздался на весь коридор, но кроме меня его вряд ли сейчас кто-то услышал. Продавец – в наушниках, больше никого… Шейне как всегда достанется роль единственного свидетеля! Хотя лучшим выходом, конечно, будет просто уйти отсюда. Да, так я и сделаю!
      И я уже было направилась к главному коридору, когда поняла, что совесть меня так просто не отпустит. Не то, чтобы она уж очень сильно кричала, но в голове вдруг промелькнула одна странная мысль, и я против всех правил здравого смысла шагнула, но уже в другую сторону. «А если бы на месте незнакомца была Айна, я бы тоже ушла?» - вот примерно эти слова, несколько раз повторившись, звучали в моём сознании, когда я заворачивала за угол. Ну, увидеть что-то хорошее я не надеялась по принципу «закона подлости». Однако то, на что я всё-таки наткнулась, оказалось ещё хуже всех моих предположений.
      На полу, прямо под электронным табло с бегущей рекламой, в неестественной позе лежал пожилой мужчина. Только сейчас я поняла, что он был в плаще – длинный и старый, тот закрывал его тело с ног до шеи, а сам старик, похоже, уже потерял сознание. Блин!!! Вот так происшествие! Как мог этот тип так быстро пробежать мимо, чуть не сбив меня на землю, если сейчас даже не может пошевелить руками? Да и не мог это быть он – тот точно выглядел гораздо моложе.
      Ладно, к чёрту всю эту фигню с мистикой – человеку надо просто помочь и всё! Ощущая мурашки, поползшие по спине, я подошла к старику и опустилась на колени, но привести его в чувство не удалось – тот как будто впал в кому или что-то вроде того… Тем временем в коридоре стало ещё холоднее, и я, решив не задерживаться тут дольше необходимого, встала и отправилась за помощью.
      Парень в ларьке – не самый лучший вариант. Тот даже так и не снял свои наушники. Охранник – вот кто мне нужен! Понимая, что «Ангелы Кроноса» уже, наверное, продолжили своё выступление, я решила, что новое дело всё-таки важнее. Выбежав в главный коридор, я быстро нашла одного из местных секьюрити и вкратце объяснила ему ситуацию.
      - Вы точно уверены, что ничего не напутали? – мужчина серьёзного вида прищурено посмотрел на меня, видимо прикидывая, не нахожусь ли я под каким-либо из известных видов опьянения. И, вроде бы не заметив ничего подозрительного, добавил. – Хорошо, я проверю. Оставайтесь здесь.
      «Ага, ещё чего! И что мне тут делать? Сторожить?» В целях безопасности я эти слова не стала говорить вслух и, как только охранник ушёл, проследовала на стадион. Что бы потом ни говорили, я своё дело сделала, а дальше – как получится.
      И вот досада! Выходя в толпу, я не поверила своим ушам… Пресловутый Норд всё ещё стоял на сцене, исполняя свою ещё более жуткую и непопулярную песню – «Клубный перец»! Круто же парень решил попиариться! Ладно, зато я не пропустила ничего действительно важного.
      - А вот и я! – радуясь воссоединению с подругой, я передала ей пакетик морса и распечатала шоколадку «Эль`ф». – Как видишь, успела вовремя…
      - Да, – тихо ответила Айна. – Этот Норд уже четвёртую песню поёт.
      Сей факт, кстати, заметно ощущался – некоторые из собравшихся, особенно не любивших этого певца, всё чаще и чаще посматривали на свои часы, а их лица искривлялись в порыве злости. Как бы тут побоище не началось между фанатами Норда и нормальными людьми…
      И это ещё были цветочки! Когда надоедливый парень, уйдя на минутку со сцены, вернулся снова и продолжил концерт своей песней «Горы и изолятор», с разных сторон вдруг стали доноситься крайне неодобрительные возгласы. Чего вообще эти организаторы добиваются?
      - Ты как? – я заметила, что Айна уже с полминуты не может доесть свой кусочек шоколадки и смотрит куда-то в толпу, поэтому решила её расшевелить.
      - Я-то? Нормально, всё хорошо. Лучше скажи… - и она замолчала, как будто придумывая вопрос только сейчас, - ты не расстраиваешься, что «Ангелов Кроноса» пока так мало?
      - Я? Расстраиваюсь? Исключено. Они ещё своё возьмут! – и я мечтательно улыбнулась, представляя себя в компании с мужественным Бенджамином Россом.
      И именно с такой улыбкой меня застал тот самый прилипчивый охранник, протиснувшийся в толпу и таинственным образом обнаруживший меня среди подвыпивших зрителей.
      - Это вы мне говорили про пожилого мужчину в коридоре? – спросил он, стараясь перекричать монотонную речь Норда, доносившуюся со сцены.
      - Да, - ответила я, одновременно встречая недоумевающий взгляд своей подруги. – А что?
      - Вам нужно пройти со мной, - и, несмотря на мои препирательства, тот потребовал слишком настойчиво, чтобы я могла просто послать его куда подальше.
      Что ж, придётся снова покинуть шумную толпу. Хорошо ещё, что мои «Ангелы» пока не объявились.
      - Подождёшь здесь?
      - Нет, лучше пойду с тобой. Мне надо присесть… - ответила Айна, наконец доев свою порцию шоколада. – А то голова немного кружится…
      И, пробираясь через толпы ценителей рока, до глубины души оскорблённых происходящим на сцене, мы вышли в главный коридор.
      - Я привёл эту девушку. Именно она первая увидела, что случилось, - сказал охранник, но я его уже не слышала. Да и не смогла бы при всём желании…
      Передо мной стоял он… Бенджамин Росс! Крутой, могучий и величайший солист всех времён и народов! Прямо тут, рядом, всего в метре от меня и Айны!..
      - Вы!.. - невзначай сорвалось с моих уст, но я тут же постаралась привести себя в норму. С трудом. – Меня зовут Шейна Андерсен. Я ваша… п-преданная поклонница…
      - Это очень хорошо, даже, не побоюсь этого слова, «отлично», но у меня к вам несколько иное дело… - в живую Бенджамин выглядел немного по-другому. Реальный образ был необычным, таким живым и… реальным! – У нас пропал клавишник. Его зовут Макс Льюис, но, если Вы фанатка, думаю, Вам это известно. Так вот: он исчез буквально за одно мгновение, и мы нигде не можем его найти. Одно знаю наверняка – перед выходом Макс надел серый плащ, который мы обычно используем в нашей песне «Дождь стучит в моё окно». И… - тут Бенджамин сделал паузу, отбросившую все сомнения – мой кумир волнуется невероятно сильно, а дело, похоже, и правда серьёзное, - …судя по вашим описаниям, вы нашли в коридоре человека в точно таком же плаще.
      - Да, но… - понимая, что у Бенджамина действительно возникла проблема, я отключила на время свои фанатские замашки и неожиданно для себя заговорила с ним, как с обычным знакомым. – Тот человек выглядел лет на семьдесят-восемьдесят. Уж кто-кто, а я бы узнала любого из вас даже в темноте.
      - Не сомневаюсь. Однако намёки и заигрывания давайте оставим на следующий раз, - и Росс, сдержанно, еле заметно улыбнувшись, сказал уже серьёзно. – Дайте мне самому на него посмотреть.
      Но идти далеко не пришлось – скорая помощь уже успела прибыть к парадному входу стадиона, и пара санитаров как раз выносили несчастного старика в главный коридор.
      - Дорогу! Не сейчас, время поджимает, - Бенджамин увернулся от двух назойливых фанатов и оказался точно рядом с «медицинской процессией».
      - Ты видела его? – спросила я Айну, всё ещё стоявшую рядом. – Тут, прямо тут, передо мной! И я с ним разговаривала!
      Я всё ещё находилась в приятном шоке, и лишь одно омрачало мысли: вряд ли будет уместно сейчас попытаться выпросить у Бена автограф.
      - Айна, ты меня слышишь? – подруга как будто стояла в замешательстве, не реагируя больше ни на что.
      - Да, да, - и она, сделав пару шагов, присела на лавочку рядом с пожарным шлангом. – Мне просто нужно немного посидеть.
      Да что с ней такое! Надо спросить хотя бы сейчас, иначе потом опять вылетит из головы.
      - Айн, - я присела рядом, забыв о Россе (если честно, оставив вторым пунктом в списке приоритетов), - что с тобой? Давай, я позову кого-нибудь! Или пойдём купим лекарство от головной боли. Что у тебя случилось?
      Моя подруга лишь покачала головой и сказала, что всё пройдёт само по себе. Сезонное обострение, ничего серьёзного. Но знаете: мне почему-то в это не верилось. Айна никогда никому не врала, так что утаивать что-то у неё выходило из рук вон плохо. А уж сейчас, в таком состоянии, вряд ли бы вообще смогла.
      - Ты можешь мне рассказать, что с тобой? Я ведь должна знать, - и я посмотрела подруге в глаза. – Скажи хотя бы, это серьёзно или…
      Но я не успела договорить. Откуда-то из бокового выхода к Бенджамину вышли его коллеги – бас-гитарист и высокий тёмнокожий Ун-Набо. Судя по виду, те пребывали в ещё большем беспокойстве. Или, что более вероятно, просто хуже себя сдерживали, нежели Росс. Ударник подошёл к носилкам и долго-долго осматривал того, кто на них лежал. Причём с таким странным выражением лица, будто видел перед собой нечто страшное или даже чудовищное.
      Внезапно Бенджамин жестом позвал меня к ним, и я, оставив подругу на пару минут, отправилась к «Ангелам».
      - Вы рассказали охраннику, что он пробегал мимо, верно? И чуть не сбил вас с ног? – спросил солист.
      Бенджамин всегда казался мне легендой. Героем, человеком без сомнений и недостатков. Нет, конечно, реалистка вроде меня понимала, что в жизни всё может быть по-другому. Вообще-то так оно и было. Но вот что странно: сейчас он именно таким мне и казался! Даже после этого происшествия сохранял спокойствие и мыслил трезво.
      - Да, всё так.
      - Тогда как он мог пробежать мимо Вас, если, по словам медиков, истощён до полусмерти? – и Бен взглянул на бедолагу ещё раз. Да и я сама обратила на него внимание. В особенности на потрёпанную и пыльную одежду.
      - Я точно видела его. Чуть не столкнулась. Я…
      - Ничего. Не волнуйтесь. Я понимаю, что Вы мало что можете рассказать, - и Бен, по привычке потянувшись в карман за сигаретой (за что его часто ругали цензоры), всё же убрал руку назад.
      - И что теперь делать? – Майк Блэк, стоявший рядом, был ненамного старше меня. Однако выглядел вполне взрослым и состоявшимся мужчиной. Если не сравнивать с Бенджамином, конечно. – Макс пропал, зрители ждут. А у нас только старик в потрёпанном плаще, лишь отдалённо напоминающем наш собственный.
      Бас-гитарист был прав – дело труба. Сейчас я даже жалела, что всё так сложилось. Всё-таки сиюминутная радость от встречи с кумирами не стоит такого.
      - Вы можете заменить клавишника, - обратился один из секьюрити, стоявших неподалёку. – У нас есть неплохие ребята, они часто участвуют в подобных шоу.
      Бенджамин тяжело вздохнул, сумев этим наиболее ёмко выразить всю трагедию ситуации. После предыдущих выступлений они все порядком подустали, и, сорвавшись на происшествие, окончательно выбились из своей колеи. По крайней мере, мне так показалось.
      - Вы поймите, - обратился солист к охране, да и всем остальным. – Сцена, настоящая сцена – это не шоу-бизнес. И даже не работа. Это жизнь. И мы на ней – одна команда. Команда, в которой нельзя просто так взять и заменить кого-то, как деталь в механизме. Даже если случилось такое. Это… это как дать художнику вместо его кисточек громоздкую малярную кисть и попросить нарисовать живописный вид осеннего леса. Что из этого выйдет? Правильно – ничего.
      - И что делать-то? – Майк взглянул на Бена, а затем на меня. Жаль, дружище, но я не самый лучший советчик в таких делах.
      - Пойти и сказать всё как есть, - произнёс Бенджамин Росс после непродолжительной паузы. – Надеюсь, люди смогут нас понять.
      И, проведя рукой по плащу незнакомого старика, как будто стараясь что-то узнать в своих ощущениях, Бенджамин мимолётно посмотрел на меня и ушёл вслед за охраной. За ним и Майк, а после – весь медицинский персонал, унеся безмолвного участника событий в карету скорой помощи. Которая, как я понимала, уже стояла у стадиона.
      - Нас ждут большие испытания, - голос сбоку раздался неожиданно, и только через секунду я поняла, что это говорил Ун-Набо, ударник «Ангелов Кроноса». – И мы, как всегда, к ним не готовы.
      - Вы о чём? – тёмнокожий уроженец Эт-Смарагдуса в этот момент показался мне скорее отвлечённым и задумчивым, чем расстроенным. Да и вообще! Я всегда считала его немного странным.
      - В мире есть зло, и каждый раз оно возвращается. Снова и снова. Жаль, что это случилось именно сейчас.
      - Нам всегда есть, о чём сожалеть, - решила я добавить нечто странное в ответ на его туманные фразы.
      На что Ун-Набо лишь кивнул и отправился вслед за своими друзьями и коллегами. Ну и пускай. Хватит с меня приключений! Ещё и концерт отменили! Ладно, зато моя Айна сможет пораньше приехать домой и отдохнуть от шума. Думаю, сегодня я даже могу остаться у неё – мы с ней давно не ночевали под одной крышей.
      О нет! Забыв о своей подруге на пару минут, я повернулась к лавке, а её там уже не было! Но куда она могла подеваться? Не зная, в какую сторону идти, я всё-таки решила попытать удачу у выхода: может, ей стало плохо, и она захотела подышать свежим кондиционируемым воздухом?.. Выбегая на улицу под еле доносившиеся со стадиона слова извинения Бенджамина Росса и его коллег, я так и не сумела заметить ничего важного. Моя подруга как будто растворилась в воздухе! Лишь только несколько десятков фанатов, уже покинувших Большой стадион Агелидинга, да пара карет скорой помощи с врачами у дверей. Думая над тем, где теперь искать мою незадачливую спутницу, я кинула мимолётный взор на окно одной из машин и вдруг увидела её там. Косынка, смуглое лицо и привычно-задумчивый взгляд – готова поклясться, это была именно Айна! И только я попыталась подбежать к ней, как эта самая машина тронулась с места и уехала прямо у меня из-под носа…
      Ну нет! С меня достаточно тайн и загадок. Айна – моя лучшая и единственная подруга! И если в её жизни происходит что-то плохое, то я просто обязана узнать об этом и помочь всем, чем смогу! Даже если она сама этого не хочет…
      - Здравствуйте! – зная, что рядом со стадионом дежурят таксисты, я приметила одну из стоящих неподалёку машин и без спроса села на сиденье рядом с водителем. – Мне нужно, чтобы вы поехали за машиной скорой помощи. До тех пор, пока она не доедет до больницы.
      Сидевший за рулём мужчина, явно уроженец Рапании, тут же начал возмущаться, но я быстро сунула ему под нос пятьдесят фунтов, и он, всё ещё продолжая изображать недовольство, стал заводить мотор. Мне почему-то сразу вспомнились современные боевики и пресловутый сериал «Ночной проспект» с их погонями, слежкой и шпионскими миссиями. Только сейчас ситуация не располагала к смеху и иронии – надо было во что бы то ни стало отыскать подругу.
      Таксист тронулся с места и, выехав на широкую улицу, понёсся вслед за каретой скорой помощи. Ту уже почти не было видно, но я изо всех сил надеялась, что мы её не упустим. Добравшись до западного выезда в купол, мы простояли некоторое время в очереди у шлагбаума (видимо, часть фанатов «Ангелов» потеряла надежду увидеть их ещё раньше и теперь столпилась у ворот), провозились с контрольно-пропускным пунктом и, наконец, выбрались на улицу. Хорошо, что куртка всё ещё находилась при мне: в этой суматохе я перекинула её через сумку, и во время концертных передряг она почти не мешалась. Вглядываясь сквозь вечерний мрак и мириады снежинок, хлопьями перелетавших в ярком свете фар, я знала, что она мне скоро понадобится.
      Медицинская машина впереди становилась всё менее различимой за этой кружащей белой стеной, но тот факт, что она ехала к городской больнице на улице Зари, уже давал хоть какой-то шанс отыскать Айну. Водитель давил на педаль газа настолько сильно, насколько ему позволяли совесть и боязнь штрафов, но успеть вовремя нам не удалось. Как только я оказалась рядом с корпусами больничного комплекса, нужная мне машина уже исчезла из поля зрения. Что ж… Теперь оставалось только искать наугад.
      - Спасибо, - впопыхах надевая свою куртку, я поблагодарила таксиста. Хотя бы за то, что он старался.
      - Не за что, красавица! – и тот, переключая радио, умчался по своим делам.
      Наверное, водитель неженатый и одинокий, или, может, просто бедный. А как ещё объяснить тот факт, что он назвал меня «красавицей»?..
      Решая, какое из зданий выбрать первым, я прошагала мимо неприметных вспомогательных корпусов и остановилась возле первого попавшегося. Вход, да и половина окон, не были освещены, однако в регистратуре, кажется, ещё горел свет, так что я позволила себе начать проверку собственной удачи именно отсюда.
      - Добрый вечер! Здесь кто-нибудь есть? – не заметив никого, я прошла в холл и попыталась привлечь к себе внимание.
      - Да, слушаю Вас, - в одном из окон появилась светловолосая женщина и приветливо улыбнулась. Тем самым, наверное, давая понять, что ответит на любые вопросы.
      - К вам не привозили недавно молодую девушку? Семнадцать лет, сур-ганская внешность. Её зовут Айна Чаттеджи. Думаю, она могла приехать даже пару минут назад.
      Задумавшись, регистраторша подняла со стола несколько документов и, полистав содержимое, неожиданно для меня ответила:
      - Да, она у нас. Буквально десять минут назад привезли. Числится в нашем диспансере уже несколько месяцев. Айна Чаттерджи, 8133-ий год рождения, верно?
      - Да, это она! – надо же, я даже не думала, что мне так повезёт с первой попытки. – А вы не могли бы меня пропустить к ней?
      Улыбка с лица женщины тут же пропала, и она с сожалением сказала:
      - Увы, время посещения уже закончилось. Правила – с ними ничего не поделаешь… Но вы можете прийти завтра. Больных разрешают посещать уже с девяти.
      На всякий случай записавшись в приёмную книжку, я попрощалась с женщиной и решила, что завтра непременно сюда приду. Прямо в девять часов! Увижу Айну, всё обговорю с ней и скажу, что она может рассчитывать на мою помощь.
      И, уже приближаясь к выходу, я вдруг обратила внимание на неприметный стенд у окна. Большая надпись в его верхней части заставила меня застыть на месте и оцепенеть. «АОК». Теперь я узнала, что это означает… Агелидингский Онкологический Клинический диспансер.

Примечания

1. Война души – давний конфликт между Прибрежным Нордумом и Агровакией, в который впоследствии были втянуты Сур-Ган и Новый Сагрин. Время действия - 7560-7591 гг.
2. Слэп – достаточно новая и своеобразная техника игры на гитаре, заключающаяся в ударах по струнам подушками пальцев (обычно большого) и распространившаяся в среде музыкантов Северной Иллиосии в конце 81-ого века.

(Продолжение следует)